进入21世纪，世界格局悄然改变，中国改革开放取得的巨大成绩令世界瞩目，全球的目光集中在中国这块热土上。“80后”一代逐渐长大，2003年以后，直接出国读本科的留学生多了起来，因为不少中国人有钱了，能够解决学费问题。2006年至2008年，中国留学人数连续高速增长，绝大部分是自费留学，2009年很多人甚至放弃高考，直接去国外读本科。现在的出国留学生年龄越来越小，现在有些家长甚至把孩子直接送到国外读高中，现在每年去美国留学的人数基本上以20%至40%的速度增长。

　　以留美学生为例，当代中国的一些留学生已经完成了“洗盘子换读书—争取奖学金—自费—为美国大学捐款”4个历程的演变。从1997年开始，美国逐渐意识到中国留学人员对美国发展的重要性，开始给中国学生全额奖学金，起初只是在基础科学领域，后来扩展到生命科学，1999年很多文科开始能拿到全额奖学金。2001年张先生去美国读书时，所选的政治经济学专业就有全额奖学金，“我开玩笑说，我们用美国人的钱读书，当时周围的中国留学生没有再靠洗碗交学费的。今年，商学院这样的热门学科都能拿到全额奖学金，过去像社科类的，如法学院、商学院毕业后能赚大钱的专业几乎不发奖学金，给奖学金的基本是比较冷的专业。奖学金的扩大也是美国挽留人才的要求”。张先生说，目前中国人在美国大学的捐款也在增多，这些捐款人很多是在耶鲁大学等美国著名大学留学后回国的企业家，他们捐款一是为了回报母校，二是为了给更多中国留学生创造更好的条件。

　　目前中国人前往留学的国家已经遍布全球，美国、英国、澳大利亚、加拿大、法国、德国等30多个国家成了选择目的地；所学专业不再有局限性，留学对于很多人不再是遥不可及的事。改革开放的成绩使中国悄悄地改变着世界，更多的留学生愿意出国镀金后归国创业，或管理家族产业。多数留学生选择商科、金融类的课程，还有的选择需要高学术背景的医学、法律等专业，近几年出现归国潮，主力便是这批留学生。

　　很多人把当代留学生出国的动机归结为“镀金”的需求，当代留学生已经不仅是“镀金型”的一代，而是激烈竞争下寻求胜出的一代。全球化对人才的要求太高了，二十一世纪需要的是跨区域、跨语言、跨文化的真正国际性的人才。这一代留学生出国前已经对西方文化有了很好的了解，根本不存在老一辈留学生所说的“文化冲击波”，很多年轻人语言交流根本不成问题，而且目标和针对性十分明确。中国留学生眼界越来越开阔，留学质量也会越来越高。