第一种理论
根据一种理论，“常春藤联盟”之原名应追溯到1937年，一位《纽约报》(New York Herald Tribune)体育新闻记者斯坦利·伍德沃德（Stanley Woodward）先生铸造了此名词，因美国最古老及最精英的学校建筑物均被常春藤覆盖住。另外一个理论对此名词的解释则较为古老，来自较早称之为“四联盟”（Four League）的运动协会，成员包括哥伦比亚大学、哈佛大学、普林斯顿大学和耶鲁大学。
第二种理论
根据第二个理论，在保持学术传统之时，“四联盟”（Four League）被写为罗马数字的“四联盟”（IV League）。读英文字母时，“IV” 有着和“Ivy”同样的发音。不论何种理论是正确的，到1954年时，“常春藤联盟”（亦是所谓的常春藤团体董事会议：the Council of Ivy Group Presidents）一词被正式形成沿用。
联盟成员
常春藤(Ivy League)一词通常是指美国东部八所高学术水平，历史悠久的大学：哈佛(Harvard)成立于1636年，耶鲁(Yale)成立于1701年，宾夕法尼亚大学(Penn)成立于1740年，普林斯顿(Princeton)成立于1746年，哥伦比亚(Columbia)成立于1754年，布朗(Brown)成立于1764年，达特茅斯(Dartmouth)成立于1769年，和康奈尔(Cornell)成立于1865年。这八所大学都是公认的一流大学，它们的历史悠久，治学严谨，教授水平高，学生质量好，因此常春藤大学又时常作为顶尖名校的代名词。 其实，在这八所名校之外，美国还有许多也非常优秀的私立大学.
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