美国高等院校中,学院(College)主要提供大专课程和四年制大学本科课程,分别称二年制学院(Two-year college)或四年制学院(Four-year college)。
据介绍,大学(University)则是一种综合性较强的学府,往往会包括学院(College)、研究生院(Graduate School)和若干专业学院(Professional School),一所大学可以同时开设理、工、农、医、人、文和社会等学科的大学或研究生课程,有的大学(通常是州立大学)本身是一个宠大的体系,分有许多不同的校园(campus)。例如,纽约州大学(State University of New York)之下,就有阿尔伯纽约州立大学(State University of New York at Albany)。本汉姆顿纽约州布法罗纽约州立大学(State University of New York at Buffalo)等不同的校园。每一年校园都设有多方面学科课程,工业学院(Institute of Technology)也是一种综合性的高等院校。它既开设专业课程,也开设一般性的文理科课程;有的只有大学课程,有的包括大学和研究生学位课程。
二年制学院(Two-year College)提供初级阶段的高等教育,学生学完两年的课程之后可以取得准学士学位(Associate in Arts, Associate in Science)。这种教育又分成两类,一类是一般性教育,学生学习相当于四年制大学一、二年课程,所得的学分可以转到四年制大学;另一类是职业教育,所开设课程是为学生在社会上就业作准备,学生完成学年的学习后就从事技术的工作,不再攻读学位,二年学院的名称各叫地方学院(Community College),也有的叫初级学院(Junior College)。地方学院通常是地方政府兴办的。因为学生对象主要是本地居民,学校往往没有学生宿舍。二年制学校收的学费比较低,招生要求也不高,所开课程适应不同学生的需要,使众多的美国青年有机会接受教育高等教育。这是美国中学毕业后能有半数以上进入高等院校的原因之一。
四年制学院(Four-Year College)和大学(University)提供学士学位(Bachelor of Arts,Bachelor of Science,即B.A或B.S)课程。多数四年制学院的专业设置范围包括文理科的一般教育(Liberal Arts(,即人文社会科学和自然科学的基础学科,有的也开设一些较专门的或应用性的科学,入学要求比两年制的高。
学生要学完四年全日制的课程,才能资格获得学士学位。在四年之中,学生应该掌握多种学科的广泛的一般性知识,同时要在其中某一具体领域里,掌握具有一定深度的专业知识。
在本科生阶段学生每周有二三次大课。大课之外,便是小组讨论(siminar),教授不讲课,而让学生自己阅读资料,然后一起讨论。学生在讨论会上的表现,便是教师评价学生学习成绩的一个重要依据。
在本科教育的各个阶段,写作都是受重视的一门课程。教授在讲授时,经常指定一些论题让学生练习写作。对于高年级学生,教授则要求学生提出自己论题,并在图书馆或实验室进行独立研究。
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