哈佛大学是私立名校的代名词。人们总认为一般人上不了哈佛大学（这里说的一般人指是工薪阶层，也就是蓝领阶层和中产阶级的中下层），更付不起哈佛大学的费用。这是一个根深蒂固的、长期的错误观念。

事实上，每一位拿到哈佛大学和其他名校奖学金的学生都十分清楚地知道，能否获得奖学金，与自己的家庭经济状况的好坏密切相关，与自己是否比其他的学生更优秀关系不大，甚至完全无关! 总体而言，中国学生的家庭经济状况，与美国家庭的生活水准及大学的收费标准相比，属于贫困水平。长春藤盟校给大学本科学生所发的奖学金，实际上与中国传统观念上的经济困难补助金是完全一样的。这种奖学金，在美国有一个标准的名称，叫作需求奖学金，也就是说，美国大学根据学生的家庭收入来判断，看这个学生的家庭除了必要的生活开销外，有多大的需求，才能让这个学生上大学。换句话说，如果得不到一定数量的奖学金，这个学生的家庭根本无力承担教育的费用。有人把这种奖学金叫作贫寒奖学金，实在贴切。这就是哈佛大学等长春藤盟校和很多著名大学在奖学金制度上的“按需分配”原则。有人干脆说，美国的需求奖学金说得直接点就是“杀富济贫”。

实际上，美国8所长春藤盟校，除了哥伦比亚大学每年只有少量的奖学金是给予特别优秀的学生，而完全不考虑其家庭经济情况之外，都只有需求奖学金——贫寒奖学金。那种不考虑家庭经济状况而发给优秀学生的奖学金叫作荣誉奖学金。

其实，在美国，中低收入家庭学生上哈佛或其他私立名校，常常比上很多公立大学的费用还要低。

1999年，哈佛大学参加新生入学活动时，哈佛校长在开学典礼上呼吁优秀的学生报考哈佛大学。他幽默地说，我们的奖学金完全是以“需求”为标准的，当你们看到，有的学生一年只付8美元就上了哈佛大学，你们就知道，哈佛大学是一所人人都上得起的大学。这个8美元的数字也许是校长临时幽默说出来的，但是，每个“穷人”都上得起哈佛倒是事实。