美国留学申请院校的审核标准有了新的变化，在每个申请者身上花费的时间进一步减少，申请截止日期提前了，进一步减少对于高中教师推荐的依赖，大学对学生高中时的班级排名也不像以前那样重视，然而申请文书的准备似乎更加重要，美国本科申请文书决定美国大学的录取率。
本书中的独特型案例一中的伊莲就是在没有TOEFL和SAT的情况下凭借出色申请作文获得全额奖学金的，而显著学术成就型案例一中的王异囡更是通过其精彩的申请作文不但获得了宾夕发尼亚大学的录取而且还获得了该校本科生研究和荣誉成员中心寄来的一封信，信中祝贺她被宾大录取，并声称他们接到通知说她是具备特殊才能的优秀学生，因而邀请她加入这样一个在超过20000名申请者中只邀请几十人参加的荣誉组织。而申请作文写的不好导致失败的例子也不胜枚举，2006年我曾经遇到的北京的小郡就是一例，她第一年申请失败后找到了我，我仔细读了她的申请作文后就立即理解了她为什么会失败：所有的Essay都写的就是自己经历的罗列(Essay变成了简历)并且有太多因为不了解英文表达习惯和中西方文化差异而犯下的低级错误，读完她的Essay之后对她没有一个特别的印象。
申请作文在整个本科入学申请中的作用非常大，而且往往越是申请名校就越显得重要。为什么呢？因为顶尖名校吸引了众多的来自全球的佼佼者激烈竞争，你TOEFL分数650而别人可能是660，你SAT I分数2330而别人可能是2350，你是学生会主席别人可能是某个社团的发起人，你有奥赛金牌而别人有INTEL大奖，你在联合国做过义工而别人是好莱坞的某部电影的主角……因此在录取过程中单凭成绩的高低已经很难决定取舍了，有时候甚至连比较课外活动这一项也难分高下，这个时候最容易区分高下的就是Essay了，一读便知。由于Essay对名校申请的成败至关重要，因此就连美国本土的学生也想方设法获得各种指导。
对于美国学生来讲，最容易获得的指导就是找本学校的Counselor。Counselor这个职位可以翻译成升学顾问，美国一般高中都会配备若干升学顾问指导自己的学生申请大学，学校往往会聘请在大学录取办公室工作过较多年份的人担任本校的Counselor，这样会有两个好处：一是该Counselor对录取工作了如指掌，很清楚大学录取的是什么样的学生，因此就能够给学生提供有针对性的指导；二是该Counselor的人缘也很有用，比如说某Counselor曾经在康奈尔大学录取办公室工作过，那么当她或他的学生拿着该Counselor的推荐信去申请康奈尔的时候显然有或多或少的优势，其原因并非“走后门”也不是“卖人情”，而是基于西方人的思维方式：我们康奈尔对该Counselor非常了解，因而她或他的推荐是非常“可靠”的。如果这位Counselor曾经在康奈尔有过不体面或不检点的经历，那么其推荐的效果将会显著下降，这种情况下任何一所高中恐怕都不会聘请其担任本校的Counselor了。
不管是在美国的私立高中还是公立高中，相对于大量的申请人来说Counselor总是太少，即使是在美国顶尖的私立高中Phillips Academy (Andover)，Counselor也是显得人手不够。我曾经在2003年的时候通过我的一位学生了解到Andover的如下信息。
“这里的college counselor一共6个，应届毕业生300个左右，每个人负责50个人，不教课，就负责申请。一般都在大学的admission office里面当过10年以上的officer。我觉得国内没这样的角色。我每两三个礼拜见一次counselor，不过要提前一个礼拜预约。像咨询一样。我们会讨论在这里的学习情况，大学名单，讨论叫那些老师写推荐信，一般counselor到时候会和任课老师谈的，counselor负责写secondary school report, 还有阅读我们的essay。”
而在美国的公立高中，Counselor就更显得太少。2006年我透过一位在美国就读12年级的中国学生，又了解到康涅狄格州（耶鲁大学所在的州）的一所典型的公立高中的情况。以下是她在申请中和我Email联系中的一些片断。
“陈老师: 今天去学校问了midyear report的事情, 学校的Guidance Office 还没有把我们的mid term成绩处理完, 他们的答复是要到2月20号才可以寄到college. Guidance counselor一共只有4个人,学校里3000个学生,他们说需要时间。我会采纳您的建议再向MIT解释一下，需要我让学校出其他材料的话我再去Guidance......”
“陈老师，我去问过了我的COUNSELOR，他们说所有的都在2月发出去了. 刚刚我CHECK了一下SINA的邮箱, SWARTHMORE说MIDYEAR REPORT 已经收到，不过他们说2封推荐信没有收到, 我会再去CHECK一下, 他们收到的申请材料多, 说不定没有及时更新或者丢了”
从上面的信息可以看出，该公立高中一个Counselor平均要负责指导750个学生的申请！这个玩笑可开大了。不过这就是事实，任何人都改变不了。在这样的高中里，Counselor对学生的个性化申请指导几乎为零，充其量也就是尽到他们的义务：为你准备School Report和学校的成绩单，并把你交上去的材料收集好邮寄走，后期会给你补寄Midyear Report。
正是由于学校提供的Counselor的指导非常有限，因此有些财力的美国家庭都会想法设法寻求更加个性化的升学指导，这就促成了一种职业的诞生——独立升学顾问。一些有经验的Counselor就会创办自己的留学咨询公司或者工作室，给申请人提供个性化的指导，与在学校里担任Counselor一年拿着数万美元的年薪相比，独立升学顾问的收入可谓实现了一个大的飞跃，光是指导一位学生就可以获得高达数千甚至数万美元的收入。即便是费用如此之高，对于有名气的独立升学顾问家长和学生还是趋之若骛，重金难求。实际上，独立升学顾问这个市场还是处于严重短缺的卖方市场，一般公立高中几乎不能给学生提供个性化的指导，尽管就读公立高中的学生大多数来自中下收入阶层，但由于学生基数很大，因此仍然有大批有能力寻求独立升学顾问指导的学生和家庭；而私立高中的学生大部分来自较高收入的家庭，有能力支付顶尖名校包括常春藤学校的高昂学费，也更有足够的经济能力寻求独立升学顾问的指导。
即使学校的Counselor能够提供个性化的指导，比如上面谈到的Andover的Counselor会阅读学生的Essay并提出改进意见，那也是限制在一定的可接受范围内的。而什么样的指导是“可接受”的呢？一般来讲，Polishing(润色修改)是可以接受的，Suggestions(修改意见)更是可以接受的。实际上，学校的Counselor由于工作量较大，一般最多只会给你Suggestions，不可能为你Polishing。即便是独立升学顾问，尽管他们能够给学生提供更多的个性化指导，但在Essay指导方面也要严守一条底线：No creative writing for the student (不能为学生提供有创造性的写作。当然也不能代写)。而在实际操作中，这个底线在多大程度上被遵守，就不得而知，可谓是天知地知学生知Counselor知。
对于国内的申请者来说，学校根本不存在这样的Counselor来指导你的申请作文，也没有在美国市面上随处可以买到的申请作文指导类著作来参考，即便可以通过邮购或者海外朋友捎带，那些对于美国人适用的指导书籍很多也不适用国内学生的实际情况，因为申请作文往往是写自己最得意的经历、成就、想法、也可能是挫折等等，而这些方面中国和西方国家的学生显然相差极大。很多申请人向我反映过那些国外的申请作文写作指导在大的原则上有价值（而大的写作原则又随处可得），其他的就很难借鉴。
因此，本书的目的之一就是在目前国内极度缺乏美国名校本科入学升学指导的情况下充当升学顾问的角色，包括Essay的写作上。那么读一本书就可以学会Essay的写作吗？答案是可以！但又不一定。著名的哈佛商学院开创的案例教学法并没有告诉你怎么才能更有效地去经营管理企业并解决你自己遇到的独特问题，只是告诉你怎样从案例的经验和教训中学习如何继承和创新。同样的，本书也不能完全告诉你自己的Essay到底要如何写，但相信通过本书中的众多案例的学习，必定可以启发你的灵感、拓宽你的思维，你或许由于语言的掌握尚不能写出完美的英文Essay，但你一定可以知道该写自己哪一个亮点或特色之处，然后再请合适的人选进行建议或者润色修改就不会在Essay写作方面吃亏太多。
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