从中国改革开放之初首次向美国派出留学生至今，已近30年。中国已跻身世界一流强国，可30年前，中国刚从“国家经济几近崩溃边缘”折返。时代不同，中国留学生生活品质亦不可同日而语。
30年前来美的最初感受
1981年9月12日，陈准民作为中国改革开放后首批留学生中的一员抵达了洛杉矶。
对外开放初期，“西方”在中国人心目中的距离仍很遥远。可仅用了16个小时，这批中国知识分子即飞越了“鸿沟”来到美国。这对陈准民，这位在“文革”期间插过6年队才上大学的普通知识分子来说，略感突然。
“刚到美国一切都很新鲜，也感觉自己很‘土’，”陈准民说。
当年，这些国家派出的留学人员，学费全免，每人每月补助400美元。对改革开放之初的中国人来说，400美元是不小的一笔钱，可对在发达国家的留学生来说，这些钱除去生活开销，买教科书的钱都不够。
“记得当时留学生几个人合用一本书。”陈准民说，教授课堂上选用的读物很多，都需复印。仅10美分一张的复印资料对中国留学生来说都是负担：一学期要花几十美元，这类读物的复印费有时比教科书还贵。手中没钱，这些早期中国留学生，生活上、学习上常现窘态。
“能出来留学，‘文革’中被压抑多年的学习热情释放出来了，心情激动，学习本身是很愉快的。”陈准民对当年的留学生活记忆犹新。
改革开放之初，中国需要英语师资，联合国发展署(UNDP)向发展中国家提供援助，协助培养。
当时洛杉矶加州大学(UCLA)在培养英语师资领域处领先地位，陈准民作为国家急需的培养人才，进了洛加大。
拼命省钱的留学生活
“房费最贵，就想办法省房钱。” 洛杉矶加大附近房屋租金很高，刚刚经历过“文革”时期“国家经济几近崩溃边缘”的首批中国留学生，没有经济能力支付高昂的房租。
经一位华人帮忙，陈准民竟然找到了一间租金不足百元的房子。在这间不到十平米的破旧房屋里，陈准民和另一同学苦读了两年。毕业回中国后不久，那幢房屋即因过于破旧被拆掉了。
在那间简陋的房间里，仅黑白电视是花10元钱买来的，其余“家具”都是捡的。“捡来的床垫软软的，是国内称为‘席梦丝’的床垫，那种床当时国内一般家庭还没有!”
陈准民每月分租房子的费用约50元，饭费及零用钱100元，除书费及资料费外，每月还要省下100多元。受过穷的陈准民知道，这些省下的钱会派上大用场。
中国留学生中，有人花几十元买了二手自行车，还有人花200元买了二手汽车——这些在当时均属“奢侈品”。
“马尾巴的功能”受重视
当时“文革”结束不久，经历过那段历史的中国人，思想仍受禁锢。一切有学术意义但无实用价值的研究，均被称为“马尾巴的功能”(此语出自“文革”时期影片《决裂》)。进了美国高校，教授强调研究必须原创，学术意义第一。
按照要求，陈准民写了一篇论述中国学生英语发音如何受方言口音影响的论文，那是他亲手调研，用第一手数据写成的。
可由于受中国“文革”残余思潮影响，他自认为这篇论文是在研究“马尾巴的功能”，没太当回事。
没想到的是，教授却认为这篇论文是“高度原创”，给了最高分A+，而且还要留一份作资料!这让陈准民颇感意外。
既然教授要留资料，陈准民便随手将手里的论文原稿递给了他，并说 “你留着吧，我不要了”。可教授十分诧异地说，“自己原创的东西怎么能不要?!”
“美国高校强调批判性思维，强调原创。”这是美国高校教育留给陈准民印象最深的东西，也是美式教学与中国背书式教学最大的不同。
一张灰狗巴士月票 游遍全美48州
不仅要在课堂上学理论，还要实地看美国，这是陈准民留学美国时的两大愿望。暑假他独自一人一个背包一个手提箱，踏上了北美大陆之旅。40天里，他乘坐的灰狗巴士驶过了美国48州和加拿大、墨西哥的4个城市。吃、住、行加上各地旅游点门票，总共花了1000美元。
为了路上安全，本来有同学约好同行，可1000美元在当时是购买3台顶级彩电的钱——临行前同学变卦了，陈准民只好一人上路。
“那趟旅行最大的开销是350美元一张的灰狗巴士月票，”陈准民回忆说，全部行程仅在黄石国家公园住过两晚，每晚15美元，属迫不得已。此外38天再未花过住宿费。“门票，在首都华盛顿的所有景点全免，可其它地方的博物馆要收费。整个行程的门票共计二三百美元。”
“晚上上车睡觉，白天下车游览。” 这是陈准民省钱的诀窍。他的游览路线多是“折返”前进，来回穿插，这样才能省去住宿费用。比如，纽约一天看不完，陈准民就头一天先在纽约玩，晚上乘车去波士顿，白天在波士顿玩过之后，再乘夜车回到纽约。陈准民一路上带了10套换洗衣服——夏天没有御寒问题。
“洗澡，都是在车站洗手间解决的。” 常听人讲，灰狗巴士乘客若出事，多发生在洗手间内，因此出入洗手间必须小心。“还好，有的车站洗手间凭车票才可使用，有些车站洗手间前有保安人员。”
吃饭当然没钱下馆子，一路上陈准民多是面包加水果解决问题。
临出发前，买好一沓明信片，陈准民每到一地必给洛杉矶的同学们寄一张，报个平安。如果没收到明信片，同学们即可推测出他是在什么地方出了事，便于报警。他一路游览，一路同各种美国人聊天，眼界大开。
赴加旅行前小插曲
“当年在美国的中国大陆留学生，感觉像熊猫，是稀有动物，”陈准民说。
准备旅行前，陈准民打电话给加拿大领事馆，申请赴加签证。领馆官员马上答应，并约他到领馆面谈。人到领馆后签证官才发现，陈准民是大陆留学生不是台湾游客，这在当时从美国申请赴加签证的游客中是非常罕见的。担心他有去无回，签证官准备拒签。陈准民一着急把“国际主义战士”白求恩都端出来了，签证官才勉强放行。
“到加拿大领馆后，遇到一帮台湾游客。”当他们知道陈准民是大陆留学生后很吃惊，不禁问，大陆人在国外实施“两人同行制”，你怎么可以一个人出来?!
知恩图报：先还债再出来
一拿到硕士学位证书，陈准民即乘最早一班航班返回了北京。一起来美的同学约有20%的人留了下来。“我若想留下来不是不可能，当时是怀着报恩的心回国的。”
出国前，陈准民工作的学校原来准备留他做教师，可他那时工作单位和户口在陕西咸阳。正在为难之际，学校把首批留美的名额给了他。校方的考虑是，若留学回国，户口进京问题自然迎刃而解。
“学校把这么宝贵的出国机会给了我，我一定要知恩图报。如果再想出国也要先回国，工作一段时间，把欠的债还了再出来。”
现任洛杉矶总领馆教育参赞的陈准民，当年回到北京即投入了教育事业，数年后升任对外经济贸易大学校长，并任此一职10年。
如今陈准民在领区内主管留学生，常走访领区内各留学生学校，这让他有机会看到今天留学生的生活与当年首批留学生生活的巨大“反差”.
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