在美国，教育管理是州或地方政府的责任，而非联邦政府。不过，联邦政府教育部可以通过控制教育基金来施加一定程度的影响。学生有法定义务在公立学校接受从幼儿园到12年级的教育;即小学五年、初中三年，高中四年，分公立、私立两种，大部分是公立学校，实行免费义务教育制。另外，中小学校一般免费或半费供应午餐，学生由校车定点接送。通常，18岁才可以毕业，但是许多州允许16岁以上的学生离校。除了上公立学校，家长也可以选择在家教育孩子，或送他们去教会或私立学校。高中毕业后，学生们可以选择上公立或私立大学。公立大学从联邦或州政府接受经费，也接受其他管道的资金，但大多数的学生在毕业后仍需偿还学生贷款。私立大学的学费通常比公立大学还高。

高等教育

美国的大学很多，从360多年前移民美国的清教徒创建全美的第一所大学——哈佛大学后，美国的高等教育继承了欧洲古老大学如英国的剑桥大学和牛津大学的传统。发展到今天已有2600多所颁发学士、硕士和博士学位的四年制大学。而两年制的社区学院则多达3400所。这些大学没有固定的形式，有大有小，大的如得克萨斯大学奥斯汀分校有近5万名的学生，小的如加利福尼亚州的幽泉学院(Deep Spring College)只有26个学生。有的大学校园广阔美丽，教学设施齐全，有的大学则设在闹市当中的几所其貌不扬的教学楼里面，校园和周围的市区没有高墙和周围的市区完全融合在一起。美国的大学也有着公立和私立之分，有四年和两年之分，有区域性和全国性之分，有专科学院和综合学院之分等等。这些学校完全独立，与哪个政治、教派都没有关系，每个大学的日程表、教纲、教育宗旨，连发给各个教学员工的工资都不一样。

美国的平均教育水准极高，联合国的经济指数调查中将美国的教育水准列为世界第一。

目前有7，660万的美国人正在接受教育(从幼儿园直到大学都包括在内)。美国的许多高等院校有非常大竞争力。在世界排名前500名大学中，美国占168所，前20名中，美国占17所。全美有约3600所大学。

而最有名的有六所：哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、麻省理工学院、斯坦福大学、加州理工学院，每次的全美或世界大学排名都能进前10名;超过80%的美国诺贝尔奖得主都曾在这六大名校之一学习或工作。哈佛大学的文科是美国公认最好的;耶鲁大学的法科则是连续多年稳居全美第一;宾夕法尼亚大学的沃顿学院是全球领先的商学院;医学是约翰·霍普金斯大学、加利福尼亚大学旧金山分校、匹兹堡大学等;护理学是西雅图华盛顿大学;计算机科学则是卡耐基梅隆大学和伊利诺伊大学香槟分校;量子通信与计算则以麻省理工学院、普林斯顿大学和斯坦福大学见长;地质科学与理论物理则属加州理工学院的强项;麻省理工学院则有“世界理工大学之最”的美名，而普渡大学、普林斯顿大学、伦斯勒理工学院和宾夕法尼亚州立大学的工科也首屈一指;政府政治学方面属于弗吉尼亚大学和乔治城大学;新闻传媒方面纽约大学和哥伦比亚大学举世闻名;地理学和地球科学方面则有宾夕法尼亚州立大学、加州大学圣塔芭芭拉分校以及威斯康星大学麦迪逊分校;音乐艺术方面的名校包括罗彻斯特大学、印第安纳大学和密歇根大学安娜堡分校等;教育学是范德比尔特大学。

另外美国还有专注于本科人才培养的文理学院以及专注于平民教育普及的社区大学。以上因素使美国成为全球最重要的教育枢纽，每年吸引不少来自世界各地的留学生慕名前来升学。

其他享誉世界的美国高等学府还有斯坦福大学、康奈尔大学、布朗大学、达特茅斯学院、芝加哥大学、佐治亚理工学院、杜克大学、俄勒冈州立大学、乔治·华盛顿大学、洛克菲勒大学、美国西北大学、加利福尼亚大学伯克利分校、加利福尼亚大学洛杉矶分校、北卡罗来纳大学教堂山分校、圣路易斯华盛顿大学、圣母大学、莱斯大学、埃默里大学、威廉玛丽学院、卡耐基梅隆大学、维克森林大学等。

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