高等教育发达，规模和种类庞大，世界名校云集、被称为全世界高等教育的中心。全国有 3600 多所大学，其中提供 4 年制高等教育的学校多达 2300 所。全国共有国际学生将近 50 万人，来自中国的学生大约占到 11% ，而每年都有近 2 万中国学生成功申请到美国留学。
高等教育学校分为公立和私立两种，区别主要是经费来源，学制和课程没有多少差别，美国半数以上的高等学府是私立。在美国， University （大学）是拥有本科和研究生学院的综合大学，有个别的还不设有本科学院； College （文理型学院）一般只有本科学院，目标是为社会和综合性大学培养优秀的本科人才和研究生后备； Institute （技术性学院）通常是重理轻文的同时拥有本科和研究生学院的大学； Community College （社区学院）类似中国的大专教育，提供技工类培训和为综合性大学培养实用型的本科生后备。
美国著名的 U.S.NEWS 杂志根据学术声誉、毕业率等指标每年都为美国大学进行排名，其中又分综合排名（博士类院校）、区域性排名（硕士类院校）、本科类排名和文理学院排名等。简单来说，排名靠前的学校教育质量高、竞争激烈、学费昂贵。综合排名前 200 、其他排名前 50 的学校都是非常优秀的大学。
美国大学实行学分制度，学生为了获得学位必须积累一定数量的学分。通常两年制的准学士学位（副学士学位）需要 60~64 个学分， 4 年制本科学位需要 120~128 个学分，硕士和博士学位需要在 1~2 年内修完约 30 个学分。
虽然美国学费比较贵，但是美国是给国际学生发放奖学金最多的国家，中国学生一般都是申请到奖学金才去美国留学。经常申请的奖学金通常是：助学金、奖学金、全免学杂费等其他经济资助。通常要求学生有较好的平均成绩、 TOEFL 成绩、 GMAT 成绩、 GRE 成绩或者其他突出学术成果。
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