国际学生占美国招生总人数4%以下，但他们对于美国的贡献大到不成比例。美国全国国际教育者协会估计，在2009-10学年，他们为美国经济贡献180亿美元。那相当于美国教育部2008年高等教育开支的60%，稍微超过美国对学生的全部财务资助。
更重要的是外国学生对美国技术创新和科学的贡献：国家科学基金会报告，2006年将近70%的工程学博士学位和物理学一半以上博士学位都是授予外国出生的学生。
基督科学箴言报说，这就意味着美国教育机构内摆弄试验设备、设计复杂电脑程序或教授本科生的最聪明头脑都是从外国来到美国的人。
他们的影响甚至不会随着毕业而消失：杜克大学报告，外国出生的企业家在1995-2005年期间创办或共同创办了硅谷一半以上工程和技术公司。就全美来说，他们占这类公司创办人或关键合伙人的四分之一，在2005年销售额达到520亿美元，雇佣45万人。
尽管911恐怖袭击之后美国收紧签证，来美留学人数连续四年下降。但降幅最大的年度也只有2.4%，并且随后连年上升，到2008-09学年美国招收外国学生超过67万人，比2000-01学年多20%。
纽约国际教育学院(IIE)副院长布鲁曼萨(Peggy Blumenthal)说，即使经济衰退预计会影响今年秋季的外国招生，研究生项目的国际申请量仍然上升7%。
外国学生增加显示美国仍然是人们选择的目的地。美国有雄厚的基础设施：4500所公立和私立高校，高度重视学术自由。美国高校种类从提供研究生课程的研究大学到两年制的社区学院，位于中间的是技术和职业学院、四年制文科学校及以盈利为目的的学院。
自从二次世界大战以来，美国的高等教育都被当作黄金标准。但由于外国竞争增加、学费上涨、政府开支减少、毕业率下降和对于美国实际教育质量的质疑，美国在学术和研究方面的统治地位受到威胁。
这种警告相当严厉：美国最好关注自己的高等教育，否则它可能失去在技术和科学上的优势，增加经济未来的风险。
另一方面，全球最好的学生也在靠近家乡的地方得到越来越多的选择，例如北京的清华大学、麦德拉斯Chennai的印度理工学院或东京大学。他们甚至也能挑选美式教育：新加坡大学、韩国的首尔国立大学和沙特阿拉伯的阿卜杜拉国王科技大学--那里从行政管理、理科和文科教学到其它教职员工都是美国人或者在美国受过教育者。
但这些并不会对美国构成威胁。维尔代夫斯基(Ben Wildavsky)在自己的新书“头脑大比赛”(“The Great Brain Race”)中说，知识增加并非零和游戏。一个国家的知识收获常常可以让其它国家受益。耶鲁大学校长利文(Richard Levin)说，如果更多受过良好教育的人处理水资源短缺、贫穷、核扩散和其它紧迫问题，世界就会更美好。
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