在申请美国大学的过程中，可能学生和家长最重要的参考工具就是《美国新闻和世界报道》(US News and World Report)的美国学校排名了。申请本科的看本科排名，申请研究生的看研究生排名，申请MBA的看商学院排名，总之，美国学校排名已经成为选择学校的一个标尺。在学校选择过程中，有人对大学排名奉若神明，而有人也对大学排名提出了一些质疑，那么大学排名应当在申请入眼中和实际申请过程中扮演一个什么样的角色，我借此文来稍微探讨这个问题。
从大方向上来说，美国大学的排名从整体上还是反映了大学在教育上的差异。例如，人们心目中好的学校，例如宾夕法尼亚大学，普林斯顿大学等，每年的排名都是雄踞前几名，这很大程度上反映了社会对这些优秀院校的认同。故此，排名的真实性和权威性还是令人满意的。不论在本科的排名还是研究生的排名，学生和家长很容易的就发现似乎总是那几个学校在前面，故此通过交相印证，就可以发现好学校永远是好学校了。
在排名上，非常好的学校其实并不是家长担心的问题，比较麻烦的是稍微后面的学校，也就是前50或者前100的学校，这些学校的排名我个人认为，比较难把握，也很难客观的去有一个真正公平的排名。大量的学生的学校选择都是按排名走，例如前100名选2个，前50选三个，前30选两个，这种选择就有一定的盲目性。因为排名并不完全代表着学校的水平或者我们大众的思维。例如以前几年范德比尔特大学的欧文商学院(Vanderbilt Owen Business School)排名较低，仅为50名左右，要说它的水平在亚利桑那州立大学的MBA下面，我个人就不敢苟同(当然，2007年排名，欧文商学院又排回三十多名了)。再例如，在2007年本科排名中，威克森林大学(Wake Forest University)，排名为30名，高于纽约大学(New York University)四位，这也是相对来说令学生有一定诧异地方的。毕竟纽约大学的名声在中国学生心目中要比威克森林大学响亮的多。故此，排名并不能绝对反映学校在中国学生心目中的地位。这个原因是非常多样的，因为排名不是完全按照学校名声来进行的排列，它要考虑的方面很多，例如学生和教师的比例，课堂学生人数多少，毕业生工作的薪水等一系列指标，所以在这个背景下的排名就很难完全按照人们的内心想法和思维来实现了。故此，排名要很辩证的来看，不仅要通过绝对的排名指标，更要结合自己内心的想法，不要因为自己理想的学校因为排名稍微低几名而错误认为自己的学校档次低，而影响自己的申请计划。
在排名的理解上，我觉得学生和家长应当接受一个观点就是正负十名并不是一个很大的差异。很多学生在看40名和50名学校的时候是相当的具备批判思维，一味认为40名的学校会比50名的学校好很多，这种想法是不太可取的。每年的学校排名都有变化，在前后15名的区间里面都会有不同程度的调整，今年是50名，明年可能就变成44名了。故此，特别纠缠10名前后的排名不具备特别多的意义。
在看排名的时候，学生还要根据自身的情况来选择学校，不是说选择前面学校就得益了，因为学校的侧重点不一样，学生要审慎的对待学校的申请。例如在美国本科排名中，排名44名的伦斯勒理工学院(Rensselaer Polytechnic Institute)可能会比其他学校的排名高很多，也有工商管理学士学位，但是从这个学校的校名就不难发现这是一个理工科院校，适合高中理科不错的学生就读。再例如佐治城大学(George Town University)排名23，但是这个学校传统上文科和外交学方面实力很强，如果去那里学数学或者工程那就不如去排名低两名的密歇根大学了。学校的学习侧重是学生和家长都应当仔细考虑的问题，绝对不是盲目的跟着排名走，以进入排名高一点的学校沾沾自喜，然后鄙视排名低些的其他学校，这种做法是不全面的也是应当摒弃的。
家长和学生此外还要充分的意识到，排名有很大程度是一个商业行为，杂志和报纸通过刊载排名来提高自己的知名度和商业价值，所以排名每年都肯定会有所波动，否则一成不变的排名是没有人关注也没有人去购买的。所以排名从这个角度来说是一个推销出版物的好方法。如果学生和家长真的特别当真的，那么第二年万一学校的排名有一个向下的变化的话，心里就会很不舒服，与其这样，还不如跳出排名，或者仅将排名作为一个单一的参考工具，不要有过大依赖心理，那么自己申请就会变的更加从容一些，心态也会比较正。
另外，家长和学生还经常问我，现在排名的机构很多，例如美国新闻和世界报道，英国金融时报，美国的华尔街日报都有各种排名，哪个排名更权威些。如果很公正的来说，因为这些排名的机构仅仅是一个媒体，所以并不存在权威或者不权威的问题，它们的排名可以说都有各自的问题。但是如果说从认知程度和反映问题程度来说，我个人认为美国新闻和世界报道的排名可参考的地方会更多些，因为它比较专注于美国的学校，而且每年的连续性还是比较好的。英国的金融时报因为排名比较全球化，将一些非英语项目也放在里面，这对中国大多数学生意义不大。而华尔街日报的排名体系被人普遍诟病，也不是很理想。所以学生参阅排名的时候，建议以美国新闻和世界报道为主。在看学校网站的时候，也是要看看学校说自己的排名是以哪家媒体宣布的排名为准。这样有助于更好地了解学校的定位，也为自己选校打下一个不错的基础。
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