总体来说，美国的院校分为以下四种：职业或技术学校（Vocational or Technical Institute）、专科院校或社区学院（Junior or Community College）、四年制学院（College）、大学（University）或理工学院（Institute of Technology）。
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职业学校和技术学校都是非学术性学校（Non-academic School），其教育重点在于使学生掌握某项技术和技能。它们所传授的技术、技能，学生一旦掌握便可以直接运用于实际工作中，学制期限和长短因传授技能的不同而不同。有的学要几年，而有的却甚至短短数个月便可以毕业，学生学完一类课程之后授予“结业证书”（Certificate of Completion），作为胜任某项职业或技术证明。
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专科院校和社区学院一般都为两年制公立学校。它们提供技术培训，同时开设一类基础的学术课。由于很大一部分学生为非全日制学生，所以这类学校通常还开设晚间课程。由于这类学校的重点是针对当地学生，所以一般没有学生宿舍，大部分学生住在周围社区，每天乘车往返于学校和住处之间。专科学校和社区学院的学生毕业时一概授予“副文学学士”学位（Associate of Arts Degree）。不少毕业生在获得副学士学位之后，转入四年制学院或大学继续学习，攻读学士学位。
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学院是美国高等学术机构发展的核心和起点。其课程着重于自然科学。社会科学和人文科学，这三者合在一起往往被标之为“文理科”（Arts and Sciences 或Liberal Arts），以区别于“工科”(Engineering)。在美国，学士学位是继续攻读研究生（Graduate Program）所必须的基础。有些学院本身也是开设研究生课程，如Rollin College。
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大学一般内部设有几个学院（College 或School），如商学院（Business School）、工学院（School of Engineering）、农学院（Agricultural School）等。美国拥有世界上最大的大学或理工学院。美国《高等教育纪事报》（The Chronicle of Higher Education）的统计表明，1995年全美拥有各类大学3632所，其中分为公立大学和私立大学，私立大学的名气整体上优于公立大学，如著名的哈佛、斯坦福、耶鲁、芝加哥大学都为私立大学。公立大学主要有州政府拨款作为办学经费，比较完善规范。对于本州、本国和海外留学生在学费上区别对待。公立大学中也有一些名校，如加州大学中的洛杉矶分校和伯克利分校以及密执安大学（University of Michigan）。总体来说，私立大学学费比公立大学昂贵，但同时私立大学提供的经济资助多，而且拥有更好的学术研究条件。
无论是公立大学还是私立大学，基本学科制一般都是四年，毕业后可以得到学士学位(Bachelor ’s Degree ),包括文学学士（B.A.）或理学学士（B.Sc）。
研究生院（Graduate School）属于大学，他是美国教育额最高部分。通常取得硕士学位要两年，博士学位要3－5年。毕业生所需学分数为40－50分，成绩的平均分数（GPA）必须保持在3.0以上。
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