美国的高等学校可以分为研究型、教学型和大专型三种类型。研究型大学(research university)的关键特征是有博士项目。教学型大学或学院以培养学士为主，有的也培养少量硕士。大专型学院则是两年制、只颁发大专文凭的学校。
美国的高校数千所，其中的研究型大学只有100多所。在研究型大学中，被称为“主要研究型大学”(major research university)的大约有50多所，它们多是世界知名大学。以加州的州立大学为例，“加州大学”(University of California)系统的10所大学都是研究型大学，其中的5、6所可称为主要研究型大学；“加州州立大学”(California State University)系统的各大学则是教学型大学；而“社区学院”(Community College)系统的学院则是大专型高校。从教学角度说，并非只有研究型大学才是优秀大学。一些教学型大学或学院也非常优秀，特别是一些独立的“本科文理学院”(liberal arts college)，比如阿姆赫斯特学院（Amherst College），威尔斯利学院（Wellesley College）。这些学院培养的本科生在就业市场和研究生院申请上可与顶尖研究型大学毕业生竞争，因为它们把对本科生的教学放在首位，教师与本科生的关系比在研究型大学更为密切。
美国的研究型大学并非都是综合性大学，比如以理工为主的麻省理工学院(MIT)、加州理工学院(Cal Tech)，以生物医科为主的洛克菲乐大学(Rockefeller University)、旧金山加州大学(UCSF)。但是多数的、规模比较大的研究型大学的确都是综合性大学。
美国的综合性研究型大学通常按照学科划分设置若干学院。根据学科和学位的性质而论，这些学院的定位却不相同。一般说来，这些大学中的学院分为三个层次：
第一层次是基础学科所在的学院。基础学科包括自然科学、社会科学和人文三大分支，它们构成综合性大学中的三大学科支柱。自然科学的主体是数（学）、（物）理、化（学）、生（物）；社会科学的主体是经（济）、政（治）、社（会）、心（理）；人文的主体是文（学）、（历）史、哲（学）。通常三者合在一起构成文理学院。在文理学院中，有的大学将每一分支明确地称为部(division)，比如自然科学部、社会科学部、人文部，也有的大学将三者称为学院，即理学院、社科学院、人文学院。在学科设置的方面，美国的综合性大学中的文理学院基本上对应于那些独立的“本科文理学院”，也大致对应于我国1952年至 1978年间的那些“综合性大学”（比如北大和复旦）。文理学院中的诸学科的水平是衡量综合性大学整体学术水平和声望的最重要的指标。
第二层次是四大关键职业学院：工学院、医学院、商学院、和法学院。工学院既招本科生也招研究生；医学院和法学院只招研究生；不少商学院只招研究生，而另一些商学院招少量本科生。这四类职业学院有别与其他的职业学院。它们的规模都很大，因为市场需求大量的工程师、医生、工商管理人员和律师。它们的社会影响也相应很大，常常大于其学术影响。这四类学院是综合性研究型大学中最具共同性的职业学院，通常，一所大学中至少有这四类学院中的三所。这四大关键职业学院的水平是衡量综合性大学整体声望，特别是科学研究水平和研究生培养水平的重要指标。
第三层次是其他职业学院，包括建筑学院、新闻学院、教育学院、公共管理学院、国际关系学院、公共卫生学院、农学院、美术学院、神学院等等。这些学院都只招收研究生，不招收本科生。它们的规模远不及上述的四类职业学院，而且一所大学中通常只有其中几所，构成这所大学的特色。这些学院的水平对对应的学科领域很重要，但对综合性大学的整体声望不如文理学院和上述四类关键职业学院大。
在美国的大学中，基础学科和实用学科的关系大致上就是文理学院与职业学院的关系。综合性研究型大学的学科布局特征并不是所有学科齐全，面面俱到。它们的共性是基础学科的主体齐全，它们的特性是在不同的实用学科上突出重点。一流的综合性研究型大学可缺少任何职业学院，但作为学科主干的文理学院中的自然科学、社会科学和人文这三大支柱不可有任何一支示弱。例如，哈佛大学、耶鲁大学、芝加哥大学没有工学院，伯克利加州大学没有医学院，圣地亚哥加州大学没有法学院，普林斯顿大学没有医学院、商学院、法学院。但这并没有影响它们成为顶尖的综合性研究型大学。
四大关键职业学院之间的差别也很大。和医学等纯粹的职业学院不同，工学并不是纯粹的职业学院，在美国，工学院一般都有大量的本科生教学任务（一般从二年级到三年级开始），和医学院完全不同。即使是法学院，也有本科生教学任务（一般从三年级开始）。文理学院一般负责前两年的全校本科生教学工作，并不是大量的学生只要在文理学院学习四年就可以获得文理科之外方向的本科学位。如果你的兴趣是取得工学方向的学士学位（不管名称怎么叫），不修大量的工科课程是不可能的。工学院和法学院并不只是提供选修课，而是很系统的专业方向很强的教育，这和文理科高年级学生在本学科方向接受的高一级的课程教育并没有本质区别，只不过方向有差异而以。以我带过的学生为例，他们的兴趣是获得工学院某一个方向的本科学位（虽然叫做科学学士），前两年主要在文理学院上课（但是也主要是理学方向，修够足够的理科课程，否则两年之后工学院可能不会录取他进入工学院的专业program，主要是有大量的先修课程的限制），最后两年的课程基本上都集中在工学院某一个系或者方向上，和国内的工科教育并没有本质差别。不同之处在于你可以随便选择方向，但是仍然必须有所侧重，比如你想获得土木工程方向的本科学位，你必须修够土木系所开的若干门课程，而不是在工学院各系到处选课。否则是不可能毕业的。
美国的医学院是特例，我个人认为美国的医学教育是很荒唐的。美国的医生实际上是读了两个本科学位。本科阶段的教育和医学教育有的时候完全割裂（虽然很多时候也并不是完全割裂，本科学生物的申请医学院还是有些优势），其直接的结果就是美国有大量的庸医。这些庸医的平均水平绝对比不上国内五年制医科毕业的医生。不同之处大概在于美国的医生的医德一般比中国医生高得多。如果把医学作为一个职业学院，和工学等比较，美国的医学院毕业的所谓doctor的水平充其量是本科水平，和其他职业学院毕业的PhD远远无法相比。
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