美国大学灵活的入学机制首先体现在对高中应届毕业学生的录取机制上。在中国，高考是进入大学最为关键的考试，我们常常用“一张试卷定终生”来形容中国的高校入学机制。在美国，没有象中国这样的统一的高考，大学根据自己学校的标准设定录取条件。这些入学条件有的是刚性的，有的是弹性的。比较好的大学设置的门槛较高。一般大学录取学生时要参看三个刚性的内容。一个是学生参加标志个人学业水平和研究能力的权威考试成绩。如：加州近些年很多高校都要看“斯坦福学业考试”的成绩。另外一个是学生在高中学习的所有课程和学业成绩。美国的中学实行学分制，学生在高中可以选择不同的学科和不同层次的课程，而选课的结果将影响到高校对学生知识背景和学习能力的评价。学生的总体学业成绩可以用一个总体的等级平均分来表示。其次是高中校长和另一个教师或资深人士的推荐信，这是一个介绍学生综合情况和综合能力的材料，虽然具有一定的个人色彩，但美国的高等学校，尤其是重点大学，非常重视这个材料。值得一提的是，并不是所有的高中毕业生都能够得到校长的推荐函，只有那些品学兼优的学生才能得到这个重要的上优秀大学的砝码。另外，校长撰写的推荐函的内容一般情况下都是非常谨慎和客观的，如果推荐函有太大的夸大程度，这个校长以后的推荐函将永远失去效用。这充分体现了美国高校录取的公平性和客观性。其他的弹性材料可以包括学生高中学习时发表的作品、获奖情况、撰写的项目等。学生在高中毕业前将自己的这些有分量的材料准备好，然后给自己希望去的学校写“入学申请函”，索要入学申请表，并将这些材料寄给学校。高中毕业生可以向几个大学同时发出入学申请，所以有时一个学生可能得到几个学校的录取通知书。
美国高校的这种录取机制，注重了对学生综合情况和长期学习情况的考察，有利于学生和高校的双向选择，体现了灵活的录取机制。
美国大学灵活的入学机制还体现在学生对大学的类型和层次的灵活选择上。众所周知，美国有世界顶尖级的高等学府，但同时也有很多录取门槛较低的大学，如州立大学和社区大学。美国的大学群体按投资结构分为公立大学和私立大学，按学术层次分为研究性大学、一般综合性大学和社区大学。美国的老百姓则有一个对大学很实际的分类。一次我和一个导游聊天，他说：“美国的大学分为四类：学习好的家里又有钱的学生上私立名牌大学(研究性大学)，如斯坦福大学、哈佛大学等；学习好的家里没有钱的上公立名牌大学(研究性大学)，如加州大学系统的伯克莱大学、洛杉矶大学等；学习不好的但家里有钱的上普通私立高校；学习不好的家里又没钱的上普通公立大学，如加州州立大学系统的学校或社区学院”。这语言虽然朴实，但的确从老百姓角度给美国的大学进行了很实际的分类。学生在申请高校时，就会根据自己喜欢的专业、自己的学习水平和家庭的经济状况量力而行，申请最适合自己的学校。
比如，一些经济困难的学生申请的州立大学学费非常低。而社区大学的学习费用和入学门槛就更低了，几乎是申请了就能入学。可以说美国各种层次和类型的大学群体为学生进入高校学习建立了灵活的可选择机制。因此，美国的大学招生能力已经基本上可以满足所有公民的需要。但据了解，并不是所有的高中毕业生都去上大学了，一些学生还是由于不愿意学习或是找到了自己满意的工作而没有申请大学。这样，大学就有了很多空的位置，于是美国成为世界上最大的留学生接收国家，有很多外国学生申请进入美国的各级各类的大学进行学习，而留学生是要付出比美国学生高几倍的学费的。这已经成为美国大学办学经费的一个来源。这也许也是美国大学灵活的入学机制的一个体现吧。
美国大学灵活的入学机制还表现在各大学之间灵活的转学机制上。那些进入社区大学的学生和进入州立大学的学生，他们中一些人并不满足于这样的结果，也非常想通过努力到更好的大学去学习或搞研究性工作。于是美国的大学，主要是社区大学和州立大学，建立了相互承认的转学机制。另外，还有的学校间建立了从私立大学向公立大学转学的协议。总之，转学机制是两个高校之间对课程和学术水平的相互认可。这样，学生就可以从低级院校向高级院校转学。这种灵活的转学机制，激励了很多社区学院的学生，也为学生的不断成长、成才建立了一个灵活的机制，同时也是学校吸引生源的机制。
美国大学灵活的入学机制还表现在面向终生教育的弹性学制的入学管理机制上。美国的大学大都采用弹性学制，很多学生是一面上学一面工作，有的可能在两至三年内就取得了学士学位，有的可能要五到六年，甚至更长的时间。我在美国遇到一个从中国上海到美国生活的老师，她已经七十多岁了，曾经是上海某名牌大学的外语系教授。解放前她在美国一个大学读了两年，但没毕业就因为战争回国了，解放后在上海的一个大学工作，退休后她又到美国，到那个学校继续修完了学业，并取得了学位。我不知道这是不是美国那个大学的破例行为，但至少可以看出美国大学的弹性学制为学生的入学提供了灵活的选择和便利，体现了“一切为了学生”的原则。也正因为如此，美国人说“大学的入学情况是社会经济情况的晴雨表”。经济不景气时，大学的入学人数就会增加，大家会抓紧时间充电，准备经济好转时找工作赚钱。“911”事件后，美国经济下滑，于是我看到大学的停车场每天都停满了车，而且学校又开辟了新的停车场也不能满足需要。这正是美国经济情况的体现，也是美国灵活的大学入学机制的体现。另外，美国的高校入学，尤其研究生入学已经基本上取消了年龄限制，和我同班就读的美国人，有的已经是四个孩子的妈妈，也有的已经是奶奶了。我曾在一个美国人家里生活了一段时间，这家的女主人50多岁了，她非常自豪地告诉我她去年拿到了教育硕士。这种灵活的入学机制，为建立终生学习的学习化社会奠定了良好的基础。
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