美国高校招生制度注重对考生综合能力的考核，而不过分强调入学考试成绩，招生方式灵活、有效、相对公平。学校和考生实行双向选择，有利于学生的兴趣培养与个性发展。
总体上讲，美国的高校招生制度基本上可以分为三种形式:一是著名的综合性大学、私立大学和州立大学，它们实行选拔型招生政策，这类大学具有较高的竞争性。学校为了确保一流的科研和教学水准，对申请入学的考生要进行相当严格的选拔，要求新生具有较高的智力水平和学习能力。二是一般的综合性大学、四年制的高校与部分私立大学、州立大学。它们实行的是淘汰型招生政策。这类高校对考生进校并不严格，凡满足其基本入学条件者大多能被接纳，但新生入学后，学校根据教学要求，对那些不够水准的学生进行逐年淘汰。三是两年制的社区学院，它们实行开放型招生政策。这类高校向所有具备高中毕业水准或同等学历的申请者开放。所以，在美国凡修完高中学分顺利毕业的高中生，升学压力并不大，基本上都能上大学。但想进入美国的一些名牌大学，比如哈佛、耶鲁等常青藤大学，竞争将会非常激烈。
美国高考均由校外考试机构承担。目前“美国教育考试服务中心”和“美国高等院校测验中心”这两家民间机构承担着高校招生入学考试。美国所有高校都承认学生在这两家机构考试的结果。美国高校招生入学考试主要有两种，SAT和ACT考试。SAT以前称为“学术水平测试”，后改名为“学术能力测试”，均简称SAT，其考试内容与高中的教材课程关联不大，主要是对学生将来学习潜能的考查，即学生是否具备继续深造的潜能。SAT考试分为两部分，第一部分为综合性学科，包括语文和数学两部分，称为SAT1。第二部分包括各种选考科目，如物理、化学、生物、外语等，称为SAT2。ACT是“美国高校测验”考试的简称。ACT考试包括4门学科:英语、数学、阅读、科学。
一般来讲，SAT考试的重点是评估学生是否具有在大学学习的能力，考核学生的智力水平和潜在能力。而ACT考试与高中教学的关联程度稍高一些，更强调考生对课程知识的掌握，考查学生的基本知识和基本技能。相对而言，ACT考试比SAT考试容易一些。目前，全美有3500多所大学接受SAT成绩，有3300多所大学接受ACT成绩，SAT成绩被美国名校的认可程度相对较高。考生可根据自己想报考的学校来选择参加哪一类的考试。SAT每年考7次，考试历时约4个小时。ACT考试每年举行5次，考试时间约为3小时。考生可以根据自己的情况，任选考试时间，不限考试次数。由于美国高考成绩两年内有效，许多高中生在毕业前一年就开始报名参加考试。学生可以选自己在各次考试中所获的最高分申请自己希望上的大学。
美国高中学生毕业时，主要根据自己在高中学习期间的综合成绩和SAT或ACT考试成绩来申请大学。他们同时可以申请多所大学。考生在申请大学时，除了本人的高中综合成绩单和SAT或ACT考试成绩单外，还须递交以下的材料:(1)入学申请书和推荐信。由学生本人撰写的入学申请书被视为招生官员了解学生真实面目的“窗户”，因为它最能体现考生的能力及个人的特性，也被称为是考生“申请的王牌”，考生都给予足够的重视。(2)学校或教师的推荐信。它也是考生递交的材料中较为重要的部分。推荐信的主要作用是提供证据，证实学生对自己个性、技能、理想和弱点的描述。因此，推荐者应该是受到学生信任的、了解其长处和学习生活细节、最好具有一定权威性的人。(3)课外活动与参与社区活动的文字资料。名牌大学十分看重学生在领导能力、创造才能方面的表现，考查学生是否能够积极参与社会活动、发挥首创精神、体现领导能力等。还有，许多高校还要求考生写一篇文章，说明自己上大学的目的及选择这所大学的理由。
美国高校一般都采用综合评价方法录取新生，而不是仅看考生在某次考试中所取得的成绩。一般而言，美国的高等学校在选拔和录取新生时，主要依据以下几个方面的资料:(1)考生高中时期所学课程及学分;(2)大学入学考试(SAT或ACT)的成绩;(3)社会活动能力、社区服务表现、工作经验;(4)入学申请书和推荐信;(5)面试成绩。(6)其他特殊标准。大学主要从推荐信、中学成绩报告以及学生所写的申请书或个人自述等材料中考查、了解学生作为人的思想、观念、态度、爱好、兴趣、生活经历等各个方面来综合评判学生，挑选具有全面发展潜质的学生入学。
在美国，应届高中毕业生一般会在9月开学就启动学校申请事项，列出自己的志愿学校名单，邀请老师写推荐信，查看自己的学习总学分，学科成绩如果不是很理想的，可以继续报名重考SAT或ACT，争取更好的成绩。12月向自己志愿的多所大学发出完整的申请材料。翌年2月，大学开始安排申请人面试。3月后，各大学陆续发出录取通知书。4到5月，申请人开始收到各校录取通知书，并答复自己选定的学校。
在美国，考生与大学之间实行双向选择。学校根据考生的学习成绩以及其他资料进行综合评判，决定是否录取学生。学生收到不同大学录取通知书后，将结合各校的具体情况和奖学金等因素进行选择，决定上哪一所大学。所以，从某种意义上讲，最终决定上哪一所学校的选择权在考生手中。
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