美国的第一所公立高中于1821年在麻省的波士顿成立，至今有近两百年的历史。该高中以苏格兰的爱丁堡皇家高中为模式，为美国的青少年提供免费义务教育。在美国，高中的课程重点除了从知识上为青少年就升学或就业做准备，更重要的是，上高中的意义在于公民教育，将青少年培育为有责任感的成人。美国高中的毕业率通常接近75%，即每四个高中生中间，就有一个辍学。高中毕业率偏低，被美国教育界和政府视为是美国高中教育的一个危机。

　　由于美国大学宽进严出，毕业班的高中生没人重新回读高中，再考大学。实际上，到了毕业时间，大学录取已经结束，要上大学同学秋季就将离家升学;而选择不上大学的学生，除一小部分当兵外，则开始找工作，走向成家立业之路。高中毕业是他们人生的分水岭，不管是升学还是就业，大家即将各奔前程。所以，高中毕业典礼特别受到重视，也别具意义。

　　难怪美国的高中生和他们的家人，把高中毕业典礼当成件大事来办。在毕业典礼的前一个月，就有“毕业舞会”。舞会的特别之处在于考验男女同学的社交技巧和人缘。舞会中，女孩子浓装艳抹，男孩子衣冠楚楚，毕业舞会可以说是美国少男和少女的成年礼。女同学会不惜花大钱来梳妆打扮，仅仅置装费就高达800美元。除了礼服，还有毕业戒指、蛋糕、礼物和毕业照。不少学生是坐着租来的豪华礼车到舞会现场的，花费因此直线上升。

　　笔者的一个朋友为其女毕业，共花费5000美元。他们对孩子的溺爱，不言而喻。整个“毕业舞会”的经济规模有40亿美元，高中毕业的消费给疲软的美国经济注入活力。

　　美国高中毕业的另外一个悠久传统，是制作毕业年报。该年报的一个花样是毕业班评选“最佳”：从毕业班里票选出最聪明的、最有趣的、最具创意的、最美笑容的，以及将来最具有成功相的人。不要以为当选“最佳”只是好玩而已，它可能影响当选者的一生。据美国公共电台不久前的报道，有三分之一被评选为最具有成功相的人，在高中毕业十年之后，将此荣誉当成了诅咒，承受很大的压力，担心自己一事无成，有负众望。因此，有越来越多的高中不再举行此项评选活动。

　　毕业典礼中一个很重要的节目是请专人演讲。学校精心挑选讲员，受邀的通常是本州的政治人物，如国会议员甚至总统，企业界的成功人士或演艺界明星等。介绍讲员的仪式也马虎不得，先有校董会的主席介绍讲员的介绍者，通常也是社会杰出人士;介绍者用几分钟介绍讲员。此后，讲员才登台开讲。

　　讲员演讲的主题通常是要毕业的高中生们热爱人生，要有执著，要有梦想，并为实现梦想而努力，从努力中找到自己的人生价值。用《纽约时报》的专栏撰稿人的话说，这样的毕业演讲，具有非常浓厚的美国个人主义的文化色彩。

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