只不过这种情形也是近年来才产生的。对于1946年到1964年的“婴儿潮”时期出生的美国人来说，申请大学是很简便的事情。他们通常都会直接选择家乡或附近的学校，300英里以外的学校都会被认为是太远的了。很多学生通常都只申请一所学校，选择的依据则是地理位置、专业设置、学费以及录取难度。总的来说，整个申请过程是轻松简便的，而不会像现在这样，申请大学成为了全民热议的话题，举国狂热的事情。

    报纸头条纷纷宣称现在想要申请大学变得非常困难了，“法语流利、GPA3.9，还是不被UCLA录取—即使头等成绩也不能保证UC大学的录取”，“大学录取的游戏：学生和家长染上了恐惧和不确定的瘟疫”等惊悚的头条都更加渲染了大学录取竞争的激烈程度。而大学也公布了一系列数据，如哈佛在2003年春季宣布新生录取率只有不到10%。究竟为什么美国的大学申请变成了这样的局面？

    一个简单的解释是现在有更多的高中毕业生选择上大学，需求更多了，但是供应并没有相应增加，于是造成了供不应求的局面。同时由于网络的普及，获得大学信息以及申请过程对于很多学生来说变得更容易，于是他们通常都会选择申请不止一所大学。

    但是名校情结的症结并不在此。现在大学的录取竞争这么激烈，主要是因为有大约100所大学吸引了从美国本土到世界各地的庞大的申请者。就像一位美国教育专家所说的，“It’s hard for kids to get into colleges because they only want to get into colleges that are hard to get into。”(孩子们进入大学很困难是因为他们只想进入很难进入的大学。)

    根据大学的录取率将大学分为三个层级，分别是极难录取(录取率低于20%)，很难录取(录取率低于35%)，难录取(录取率低于50%)。位于第一层级的学校有哈佛、普林斯顿、斯坦福、耶鲁、MIT等响当当的名校，位于第二层级的学校有康奈尔、UCLA、杜克、纽约大学等对国人来说耳熟能详的学校，位于第三层级的有芝加哥大学、迈阿密大学、加州大学圣地亚哥分校，相对来说并没有那么熟悉。

    可见对于美国人来说，他们心目中的名校层级和中国人的概念比较一致，而学生和家长其实也承认，他们对于名校的向往很大程度上是出于虚荣。因为名校所带来的光环，还因为有些人以为就读名校能保证好的就业和“钱途”，虽然有关调查结果并不支持这一点。

    哈佛学生自己也这样说，“Harvard is an excellent school. But its reputation creates an unattainable standard; no school could ever be as good as most people think Harvard is。”(哈佛是一所很棒的学校，但是它的名声造成了一种无法企及的标准，没有学校能好到像人们以为哈佛的那么好。)不仅哈佛并没有人们所想象的那么好，在录取率上位于不同层级的学校，它们的教育质量也并不是层级递减的情况。而是各有强项和优势，难分高下。

    美国有很多很好的大学，除了列在三个层级里的那些被美国和国际学生所追逐的所谓名校，很多学校都有自己的特色，对于学生来说，与其盲目追逐名校，花费大量成本却充当录取率的分母，不如根据自身条件和发展目标，挑选一个适合自己的学校。