在美国，信用实质上已经成为一种商品。遍布美国的个人征信机构和追账公司等都是从盈利目的出发，向社会提供有偿服务，完全实行市场化运作。从 19 世纪中期开始，美国就以分月付款的方式来销售钢琴、缝纫机等商品；从 1910 年起，美国又以分月付款的方式开始销售汽车，从而大大加速了消费信用的发展。到目前，消费信贷已成为美国人基本的消费方式，连续数年出现的居民零储蓄现象也表明消费需求成了推动美国经济的决定性力量。
一、社会保险号（SSN）
在美国，每个公民都有一个“社会保险号”（ SSN —— Social Security Number ）。这个号码把一个美国人一生中所有的基本信息和信用记录都连结了起来。自 1930 年代美国成立社会安全管理局后，联邦政府规定美国所有的合法公民和居民都必须持有有效的社会保险号码。该号码由国家社会安全管理局统一管理，对每个美国人都是唯一的。在网络化的今天，只要把某人的社会安全号码输入联网的计算机系统，其基本情况和信用记录将一目了然。
美国的 SSN 在一定程度上类似于中国的身份证号码，每人的号码唯一且终身不变。所以很多美国大学也把它作为学生的申请编码或学籍号码。对于中国留学生来说，到美国后的当务之急之一就是尽快申请一个 SSN 。如果没有 SSN ，会给你的生活带来诸多不便。
二、信用卡
美国的信用卡主要有四种，即 VISA 、 Master 、 American Express 和 Discover 。其中 VISA 和 Master 的使用更为普遍。
中国留学生刚到美国时一般都没有信用记录，直接申请信用卡比较困难。而且除信用记录外，信用卡公司还需要审核申请者的社会保险号、在美国的居住地址、个人年收入和电话号码等信息。此时获得信用记录最简单的办法就是在银行以预先存款的方式购买一张准“信用卡”，这张卡的消费上限就是持卡人的预存款额。在这个既定的数额内进行消费和还款就可以逐步累积起自己的信用记录。如果消费较多、信用记录较好，一般可以在半年之内申请到一张真正的信用卡，而且先前购买这张准“信用卡”的金额也将由银行如数返还。只要个人消费守信，这张信用卡的可透支数额会不断增加，以至可以购买家具、汽车、房屋等大件商品。
在申请信用卡时，要注意填写在美的“永久居住地址”（ Permanent Address ），这是银行拒绝给留学生发放信用卡的一条主要理由。此外，如果学校给予奖学金，申请时可以将奖学金证明（ I-20 表格）作为收入来源的证明，也能够大大提高申请成功的几率。以笔者的经验，在刚到美国时要申请到花旗（ Citibank ）等知名银行的信用卡是相当困难的，一般可先申请 American Express 针对留学生推出的“蓝卡”（ Blue Card ）或其它银行的准“信用卡”。在积累起足够的信用后，不仅能够顺利申请到大银行的信用卡，银行往往还会主动上门推销。
通常情况下，留学生拥有 VISA 和 Master 两张信用卡就足够了，这样既能在较短的时间内获得并保持良好的信用记录，而且也不会因为信用卡过多而造成携带和保管方面的问题。
三、个人信用局（Credit Bureau）
信用局是专门对消费者的个人信用进行评估的机构，在美国也被称为消费信用报告机构，这是专业化的个人信用服务公司。信用局的基本工作是收集消费者个人的信用记录，合法地制作消费者个人信用调查报告，并向法律规定的合格使用者有偿传播信用报告。
美国全国性的信用局主要有三家： Experian[1] 、 Equifax[2] 和 Trans Union[3] 。这三家公司对全美消费者的信用状况进行调查记录，然后通过公司建立的庞大数据库将信用报告有偿传递给全美各地的合法客户。目前，三家信用局拥有近 2 亿消费者的信用记录，成为美国信用制度的重要支柱。
中国留学生往往比较重视申请信用卡而忽视了信用记录的查询，许多人甚至不知道信用局的存在。实际上，由于银行等金融机构可以随时向信用局索要消费者的信用报告，通过查询等手段来了解自己的信用状况、保持良好的信用记录是极其重要的。建议留学生在申请到信用卡、建立起信用记录之后，除了按时还款保证信用以外，还要及时查询了解自己的信用现状，以避免不必要的麻烦。
四、信用报告的内容
美国的个人信用报告主要由上述 Experian 、 Equifax 和 Trans Union 三大信用机构提供，对消费者个人的借款习惯进行详细记录和分析。一份完整的信用报告主要包括以下四方面的内容：
1.个人信息。包括消费者个人的姓名、社会保险号、生日、家庭现住址、家庭原住址、工作经历和雇主信息等。
2.信用记录。包括信用卡、房屋贷款、分期贷款、账号、状态、开户日期、余额、信用额度、最少还款额度、最近更新日期、还款历史记录，以及最近 30 天内或更长时间的支付行为记录。
3.查询要求。分为硬查询（ Hard Inquiry ）和软查询（ Soft Inquiry ）两种。前者指消费者本人授权银行或信用卡公司进行的查询，对信用记录评分有一定的负面影响。后者指其它类型的查询——如自行索取报告、信用卡公司准备作促销活动而进行的查询，对信用记录评分没有影响。
4.公共记录：包括所有涉及消费者个人破产、抵押、冻结资产以及离婚赡养权协议和税收留置权等法庭判决。
五、保护个人隐私
为了在保证消费者获得优质信用信息服务的同时有效地保护个人隐私，美国对信用报告的信息范围进行了严格的区分和界定，主要分为以下两大类：
1.允许在信用报告中公开的信息
（ 1 ）消费者身份信息：包括姓名、通信地址、电话号码、社会保险号等。
（ 2 ）贷款或信用卡记录信息：包括授信者名称、账户号码、信用额度、开户日期、授信者向征信机构报告该信息的日期、最后一次支付的日期和数额等。还可能包括过期账户信息、目前过期未付的款项数目、以及在过去 12-60 个月中是否按期支付了上述款项的记录。
（ 3 ）公共负面信息记录：包括破产记录、欠税记录、犯罪记录、被追账记录等。该信息的查询时效一般为 7 年。
（ 4 ）查询记录：包括过去1年间所有的信用查询记录。
2.禁止公开的信息，即除非经过消费者本人同意或要求，禁止在消费者信用报告中予以公布：
（ 1 ）消费者活期或储蓄账户的信息；
（ 2 ）消费者购买的保单；
（ 3 ）消费者收入信息；
（ 4 ）消费者个人生活方式和消费习惯；
（ 5 ）消费者的工作表现；
（ 6 ）消费者医疗信息；
（ 7 ）消费者驾驶记录；
（ 8 ）种族、宗教信仰、政治倾向等。
由于东西方之间消费习惯的差异，中国留学生一不留神就很容易留下不良信用记录。在严格的信用记录和审核制度下，消费者一旦有了不良记录，会面临“处处碰壁”的窘境——轻则额外支付透支利息，重则无法利用信用消费购买任何商品、甚至对就业和生活会造成严重的负面影响。此时，美国的信用修复机制会向消费者提供适时的服务，包括如何清理、重组债务，如何加强理财以便清偿债务等。在消费者还清全部贷款后再进行为期三年左右的观察，如果期间没有不良信用记录，就可以修复个人消费信用，恢复正常的消费生活。当然，亡羊补牢不如未雨绸缪，与银行和信用机构保持密切联系，随时关注自己的信用状况，避免留下不良记录，也是每个中国留学生到了美国以后生活中不可缺少的组成部分。
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