常规招生是美国高校招生形式中的标准招生方式，它要求申请人在某个截止日期前(通常是每年的1月中旬)，将申请材料提交给所申请的学校。过了截止日期后，学校的招生部门在一段时间内，审查所有的申请材料。几个月后(通常是3月末或4月初)，申请人会接到学校是否录取的通知。由于要考虑新生的组成结构，学校在做出最后的录取决定前，还要对所有的入学申请进行一次复核。
大多数学校在3月末到4月初这段时间内，会向在常规招生过程中提出申请的学生发送通知，被录取的学生必须在5月1日之前给予答复，随后录取决定生效。对大多数顶尖大学来说，这意味着申请人可以在5月1日前做出选择，决定是否入学，并将自己的决定通知录取他的学校。在此之前，申请人还可等待其他大学的录取通知，而不必急于马上就学校的录取通知做出答复。
整个学年都接受申请表格的招生形式，申请人的材料一经送达招生办公室，招生人员就开始对这些材料进行审查，并做出录取与否的决定。如，招生季节可能是10月1日开始，学校要求所有申请人将他们的申请材料在冬季或春季的某个截止日期前，送达学校招生部。吴琳提醒，对于以该方式提出申请的学生来说，申请材料寄出得越早越好。
具有约束力的提前录取政策是多数顶尖大学为那些还在读高三上学期，但已选好第一志愿的学生准备的。它要求申请人在高中三年级的秋季学期(上学期)就提出入学申请。该录取通知是具有约束力的录取合同。实行该项招生政策的学校在接到申请材料的数月后，通知申请人录取与否的决定。申请人一旦被录取，就必须进入该校学习。一旦向一所学校提出了ED (Early Decision，即早期决定)的申请，申请人就不再享有向其他学校申请ED或EA(Early Action，即早期行动)的权力了。
只有很少一部分学校实行不具约束力的提前录取招生政策。它允许申请人提前提出入学申请，学校在一两个月后将评审结果通知申请人。与具有约束力的提前录取相比，该项招生政策不具有约束力。如果被申请学校录取，申请人并不一定就非要就读该校不可，他仍可等待接到其他学校的RD(Regular Decision，即正常录取)录取结果后，再做决定。申请EA招生政策的申请人可以同时向另一学校提出同样的申请，但不可以再申请另一所学校的ED。
考生在申请美国留学过程中，一旦错过了其中一种招生形式，还可以选择其他的方式申请去美国留学。但考生在计划留学过程中一定要合理安排时间，不要连“末班车”都赶不上。
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