美国研究生教育非常发达，素以水平高、要求严、竞争激烈而闻名于世。许多人都认为要进入美国研究生院一定很难。其实，美国研究生院的门槛并不高。据悉，美国研究生教育非常普及，已不再是传统的精英教育。统计显示，如今在美国许多研究型大学中，研究生和本科生的比例已经达到1∶1，一些名校的研究生数量甚至比本科生还要多。
美国研究生教育的目标是培养高水平的专业人才。正因为如此，许多国家在招收研究生时，都要专门考查考生对专业基础知识的掌握情况。只有那些在报考专业方面学有所长的考生才可能被录取。相比之下，美国研究生院对专业基础知识似乎并不看重。美国在招收硕士研究生甚至博士研究生时均采取通用考试，重点考查学生的基础知识和培养潜力。譬如，研究生入学考试（GRE）主要考查的是学生运用英语语言、数学和逻辑的能力，即使是商学院要求的GMAT考试和法学院要求的 LSAT考试也都不涉及专业基础知识的考查。
进入研究生院不算太难，并非意味着入学后就可以高枕无忧。美国研究生院通常对学生要求很严，学业负担很重。许多课程虽然是零起点，但教学进度很快，一个星期的教学内容往往相当于本科阶段同样课程一两个月的教学内容。老师除了给学生布置大量的阅读任务外，还隔三差五地考试或是要求学生提交论文。在如此繁重的课业负担面前，学生自然不敢掉以轻心。
美国高等院校规定，大学毕业获得学士学位后才有资格继续攻读硕士学位。学位体制采用五级制，即：准学士、学士、硕士、博士、和第一专业学位。其中，硕士学位分为两种：一种必须撰写学位论文另一种不要求写论文，但分学分有更高的要求，同时还有进行口试和笔试。硕士学位学制通常为二学年。
硕士学位大体上可分为两类：文理科硕士和专业硕士。文理科硕士学位一般要求24-30学分的研究生课程，其中大部分为本专业领域的课程。修业年限最短1年，一般2-3年。专业硕士学位的定义比较明确，在学位头衔前注明所学专业。其设置课程较紧凑，管理较严格，声誉也较高，如工商管理、工程、美术等专业硕士学位。
美国奖学金种类繁多，高校奖学金（校内奖学金）分为非服务性奖学金（Non-Service Scholarship）、服务性奖学金（Service Assistantship）和学校贷款（loan）三种。绝大多数的美国高校研究生院，都设置前两种资助。虽然并非所有学院的此类资助都能覆盖一年中的全部费用，但多数都在全部金额的2/3以上。
到美国除了学习知识，攻读学位外，最重要是能在几年宝贵的时光中，开阔眼界，增长见闻，体验生活并自我成长。因此，参与课外活动充实自己与求学同样重要。校园活动提供机会，使学生得以相互结识并建立长久友谊，体验美国校园生活和练习英语。这些活动对学生在校学习和将来步入社会取得成功很有帮助。美国校园经常举行各种庆祝活动，包括食品、音乐、游戏、体育、各国文化和其他活动。一项重要的校园活动是招聘会（Job Fair），每年多次在校内举办，由学校的就业辅导中心（Career Development Center）联系许多大公司到校招聘即将毕业的学生。许多公司都通过站台给学生提供招聘悉信息，让学生了解该公司的情况，以便争取优秀学生毕业后加入。招聘展会是学生了解各个行业和求职的好机会。
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