当时，中国人来到矿山和牧场里工作，还在澳大利亚的各个市镇经营洗衣店和家具店。这些中国移民大多来自广东和福建两省，他们以新加坡为跳板，然后落脚在今天的西澳州地区。由于当时西澳州劳动力极度缺乏，当地政府非常欢迎中国人，并同他们签下契约，当时苦力、厨师和园丁是中国人的三大职业。1885年，悉尼已经有了54个中国菜园，据统计，1901年的时候，新南威尔士州有67%的菜农是中国人。
19世纪中叶开始的淘金热也让澳大利亚迎来了更多的中国移民。从1854年到1858年间，来到维多利亚州的中国人就有4.5万，随后，澳大利亚各州纷纷兴起了淘金潮，中国人也大量来到这些地方。
当开矿热潮消退之后，中国移民找到了新的营生，例如制作家具、卖茶叶和鱼，还有进行海上贸易。
中国移民多起来之后，澳大利亚各地纷纷建成了以华人市场和寺庙为中心的唐人街和中国城。墨尔本的唐人街是西方世界现存的历史最悠久的唐人街。
随着中国人的增加，反华团体也诞生了，1901年，《白澳政策》出台，顾名思义，这项政策限制非白人移民进入澳大利亚。
当时澳大利亚最有名的华商名叫梅光达(Mei Quong Tart)。从悉尼市火车站出来，往最繁华的利物浦大道方向走上一段，就会看到人行道的大树旁有一座不太起眼的铜像，乍看之下多数人会以为只是某个西方人的人头铜像，但仔细瞧一下铜像下的文字说明，你就会看见侧面刻有中文“梅光达”字样。
与当时澳洲华人移民主流一样，梅光达来自广东四邑之一的台山，他是很西化的华人，不但打扮、信仰西式，还娶了一个白人太太。他开了一间华人茶馆，是悉尼地区最成功的华商，也是当时少数几个能融入澳洲主流社会的华人。满清政府甚至破例任命从未参加过科举考试的梅光达为清政府驻澳的领事。
但在一抢劫案中，梅光达遭到歹徒攻击致死，由于行凶者是白人，警方并未严惩，不少华人认为这是澳洲白人对华人的种族歧视。
今天，梅光达的后人已经完全西化，金发碧眼，丝毫没有华人的特征，也不会说中文，仅存的是他们依然以梅光达名字的最后一个字“Tart”为其姓氏。
2003年，在悉尼动力博物馆(Power House Museum)举办了梅光达逝世百年的纪念活动，澳大利亚人组织了丰富而正规的活动，澳大利亚各大学的许多历史学者参加了这次活动，但遗憾的是大多数到澳大利亚的华人对这些历史一无所知，因此这次展览并没有很多华人参加。
1857年，700个来自中国南方的矿工从澳大利亚南部的罗伯港向澳大利亚中部的金矿带进发。他们在阿勒山歇脚时，偶然发现了“广东铅”，一座世界上藏量最丰富的浅层金矿。仅仅几个星期过后，这个地方就聚集了3万人。今天，“金山博物馆”记录了这段历史。
1973年，澳大利亚政府彻底取消了《白澳政策》，决定建立一个多元文化的社会，今天，澳大利亚有华人65万，华人成为第五大族群。
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