这个称谓最早是对于维多利亚时期创立于英格兰的工业城市中，并于第一次世界大战前得到大学特许的6所市立英国大学的称呼，是英国最顶尖的老牌名校。市立大学运动由曼彻斯特欧文斯学院(Owens College，Manchester)于1851年发起。
红砖大学只是一个概称，并没有很明确的名单。因为一般说到红砖大学泛指所有成立于1800年后至二十世纪初期，以中产阶级平民教育为目标的中生代大学。所有在1800-1959年间成立的大学都可以被泛称作红砖大学。
英国的古典大学都成立于工业革命以前，主要以神学教育和贵族教育为起源。工业革命后开始有学校以平民教育为宗旨并成大学，这些就是所谓的红砖大学们。而接下来的新兴大学多成立于六十年代，起因於英国政府开始注意到英国受高等教育人口比例落后于其他工业国家许多，为了保障英国的竞争力而开始扩充大学教育所陆续成立的大学。以上这三类大学就是一般我们所说的传统大学。
而现在我们所谓的“新大学”（NEW UNIVERSITIES）则多指成立于八十年代之后的大学。这些大学是英国教育政策改变走向广设大学的结果。他们的前身多为理工专业学院，而数量上占英国目前一百多所大学的半数，这些年轻的大学在某些新兴或单一领域上有时有很出色的表现，但是在整体声誉上多半还是不如传统大学们，这可能是因为成为大学的历史还短的关系。
最具代表性的“红砖大学”成员
NOTTINGHAM（诺丁汉大学）: 成立于1881年
UCL (伦大大学学院): 成立于1826年
BRISTOL（布里斯托大学）: 成立于1876年
MAMCHESTER（曼彻斯特大学）: 成立于1851年
BIRMINGHAM（伯明翰大学）: 成立于1900年
SHEFFIELD（谢菲尔德大学）: 成立于1905年
LEICESTER（莱斯特大学）: 成立于1921年
LEEDS（利兹大学）: 成立于1887年
NEWCASTLE（纽卡斯尔大学）: 成立于1834年
READING（瑞丁大学）: 成立于1892年
LIVERPOOL:（利物浦大学）成立于1881年
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