父母和学生对于通识教育的具体构成有一种普遍的误解。严格来说，大学文科的研究对象包括人文科学(文学、艺术、哲学等)，以及历史、社会科学(经济学、政治学、社会学等)和外语、数学和自然科学(生物学、化学和物理)。它主要是与那些预备就业科目相对而言，诸如商科、工程、建筑等。
重批判性思考
通识教育背后的哲理在于它注重开发批判性思考，而不是特定职业技能。大学教育应该通过培养批判性思考：批判性阅读、有效地写作、定量分析、独立学习以及创造性思维，来开发一个人的智慧，使其在今后一生中受用不尽，无论他们是否决定寻求研究生教育。
对于任何人来说，带着批判的眼光去读，并能够通达地把你的观点表现出来，都是一项至关重要的技能之一。无论是文学、艺术史或是哲学，人文科学对于开发那些技能都相当重要。不幸的是有些人认为那些是较为“琐碎”的训练，不值得为其花费与数学或科学同等的关注。
“读莎士比亚、了解毕卡索或阅读苏格拉底的演讲并没有什么价值”，这样的论调中透露出有些人对于通识教育的轻视，但那是一种狭隘的观点。虽然一个人无需读过莎士比亚也可以在人生中取得成功，但它已经脱离了主题。在大学研究莎士比亚(或其他文学题材)对于开发一个人的核心阅读和写作技巧相当关键，不仅仅限于那些有志成为作家或编辑的学生。
有益理性思维
了解历史和社会科学对于理解世界在社会层面上如何运作相当重要。它们训练学生们思考人与人之间的关系，以及在一个没有“正确答案”的世界里如何理性地思考。例如，人们经常误认为经济学是研究经济的学问，虽然经济学主要理论是关于经济和金钱，但它基本上是一门社会科学。经济学专业主要培养一种将状况和选择过滤为核心思维的能力，从理论层面理解偶然关联。
虽然经济学经常被看做是那些有志从商者的适当研究领域，其实际应用却更为广泛。每天当我读到报纸上那些由事实和数字支持的文章时，我会运用我的经济学素养，从那些事实中推理出我自己的结论。与此类似，… …。
类似，政治学也并非专为那些热衷政治者所设。政治学课程中通常包含广泛的阅读，涉及许多著者对于他们观点的阐述，而学生的任务是透过他们的文字，深入其基本主张，然后透过它们来阐述自己的观点。
其它通识培训也有类似的广泛用途。外语教会一个人语言的基本结构和细节;数学教导一个人在法则、属性和约束中找到创造性解决方法;自然科学则教育一个人理解自然的物理属性以及我们周围的世界。这些技能都具有放诸四海皆准的实用性和永久的效力。认为学习一门或许从来没有机会说的语言、一个没有实际用途的等式或者了解一种接触不到的化学品无用，那是眼光短浅的看法。
同样，认为专门学习一种职业领域将更为有用的想法也相当目光短浅。虽然学习会计学能够帮助人们寻求这一职业生涯，但在他们的职业轨迹之外很少有其它应用的机会(或许除了为自己报税之外)。工程学直接运用数学和科学技能和知识，但并不及那些学科来得广泛深入。一个人的大多数职业技能祗能在就业时才能学到;理由很简单，“现实世界”很难完全由课堂教学取代。
相反，课堂内最适合开发通识教育中的思辩技能以及理论概念。其成果是学生们的智力和基本技能得到充分开发;而他们的才能和智慧将使其在今后迅速掌握职场技能，并在任何职业生涯中施展才华。
敏学平衡发展
给那些将来的或是现在的大学生建议如下：你们的大学目标应该是成为一个智力全面和敏学好求者。虽然通识教育无法确保每个人在各方面都得到平衡发展，它至少能够让你尝试每项学问。另外，要与那些研究科目广泛的学生多进行交往，正如你可以从那些想法迥异者那里学到最多新知一样。不要让你自己仅仅专注那些与专业相关的科目，而那些选修课程也同样重要。对于那些正在或打算接受职业预科教育者来说，要尽可能选修一些通识课程，而不是将它们打入次要选项。
对于父母来说，要鼓励你的子女积极尝试专业以外的领域，尽管从你们的观点来看，大学教育是为了获得稳定就业的保障。他们当然还是可以学习一项“为人接受”的领域，无论是职业预科或是文科，但不要认为子女专业以外的科目就是没有用的或是毫不相关的。那些文学、历史或法语课程或许比你们想象的要更有价值。
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