1455年，教皇尼古拉五世（Nikolaus V.）授权特里尔大主教西尔克（Jakob I. von Sierck）建立大学，但由于财政问题，西尔克没能把创建大学的计划付之实施。后来经过谈判与协调，特里尔市政府最终在1472年用2000金马克换得建立大学的许可证，并于1473年3月16日创办了特里尔大学。大学在创建之初设有神学、哲学、医学和法学系，大都由神父和兼职讲师教授课程。特里尔大学最初的创办非常成功，但巨大的支出使得特里尔市不得不节省开支，大学从一开始就处于严重的经济困境中。

　　在选帝侯约翰六世（Johann VI. von der Leyen）的支持下，耶稣会在1560年接管了大学。因为地理位置偏僻，又爆发了鼠疫，特里尔的人口陡降，经济萧条，资金短缺始终困扰着特里尔大学。直到获得了选帝侯弗朗茨-路德维希-冯-法尔茨-诺伊堡（Franz Ludwig von Pfalz-Neuburg）的赞助，特里尔大学的财务状况才有所好转，众多知名人士开始来到特里尔讲学。1794年特里尔被法国军队占领，并于1798年4月6日被法国管理当局下令关闭。

　　1969年德国莱茵兰-法尔茨州政府决定在特里尔和凯泽斯劳滕建立一所地跨两个城市的大学——于是，1970年“特里尔-凯泽斯劳滕大学”成立。凯泽斯劳滕校区的特色学科是自然科学，而在特里尔则更偏重人文科学系。1975年，两个校区各自独立，而两校的传统得以保留，发展成为以工程学科为特色的凯泽斯劳滕工业大学和以人文学科为特色的特里尔大学。