然而，德国并没有“高考”这回事，这并不意味着在德国进入大学就是件容易的事情。
竞争无处不在
经常有朋友问，德国最好的大学是哪一所？这是一个无法回答的问题，即使是德国媒体制作的大学排行榜，也是以专业作为标准来排名的，综合排名并没有多少人看重。每年想要进入知名大学王牌专业的学生们，竞争得头破血流。由于存在医科等热门专业录取人数配额制度，德国中学生的头上同样悬着一柄达摩克利斯之剑 ——想要进心仪的热门专业，不仅需要令人刮目相看的中学毕业考试成绩单，最好还能有足够优秀的海外交流学习经验和出色的实习表现。而且，德国大学执行宽进严出制度，各所大学的毕业率在30%至50%之间，无论是德国人还是外国人，对这样的实际毕业率都有点惨不忍睹的感觉。
在这场高等教育竞争的另一端，德国高度发达的职业教育体制，为那些不愿意从事枯燥理论学习的学生们，提供了另一条成才之路。需要指出的是，德国的职业教育体系，并不是国人一般理解中的职业教育，而同样是一种替代高等教育方式——无论是“双元制”与企业生产实际直接挂钩的学习，还是进入职业技术学院接受为期两年的培训，培训出来的学生都在就业市场上具有相当的竞争力。接受这种高等职业教育的学生，都必须具有文理中学毕业文凭或者同等学历，因此这种职业教育与我国的高专高职更为接近。
分水岭从10岁就开始
要想了解德国人怎么上大学，就必须从他们的基础教育阶段开始着眼。德国的初级教育体制就和中国有着不同，孩子6岁或7岁开始上小学，经过4年的学习之后，根据各自的成绩和学习表现，会被分入文理中学、实科中学以及九年制中学。进入文理中学的孩子，以后成为天之骄子的机会大大增加，他们中的大部分都会选择在18至19岁中学毕业后，通过难度颇大的中学毕业考，也就是实际意义上的高等教育入学考试，并申请进入大学；而实科中学的学生则在16到17岁就可以毕业，其中成绩优秀的一部分人可以申请转入文理中学，从而圆自己的大学梦，而更多的人则选择接受职业教育，开始边培训边赚钱；而九年制中学的学生16岁就能毕业，他们理论上也存在可以转入文理中学的可能，但是由于之前的课程难度差距与文理中学实在太大，绝大多数毕业生都只能接受命运的安排。
很明显，当一个10岁的孩子读完4年级时，就要由老师和父母做出如此重大的决定，甚至足以完全左右孩子将来的发展方向，这并不是一个完美的时机。也正因为此，这种分流制度在德国受到了多方的批评，不能不说是德国教育制度的一大败笔。
进入大学考验重重
对于那些顺利渡过4年级这一关的学生来说，文理中学的日子也不是那么好混的。几乎所有的父母和老师都会提醒只上半天课的学生(德国中学学制如此，主要课程集中在上午，下午为选修课)，不要过分贪玩，中学毕业考不是那么容易的。
真正的考验，从第11年级就开始了——进入了文理中学的高年级阶段，授课方式发生了改变，转而采用课程制，由学生自行选择其学习课程与重点科目。与之前不同的是，此时学生修习的课程分为基础课程和专长课程，而不再是单纯的兴趣选修，这两类课程也将对中学毕业考试造成重要影响。学生必须从必修课程中选择两门或两门以上作为专长课程考试项目，而选修课程中则包括了心理学、法学、社会学和经济学等课程，这些将可以作为基础课程考试科目。
对于学生家长来说，和孩子一起认真研究厚厚的那一本《中学毕业考说明手册》已经是一件费时费力的事情。难怪记者认识的德国家长都说，其实大学教育从准备中学毕业考就开始了，过不了这一关的人，是绝对不可能适应极为偏重理论化教育的德国大学的。根据德国联邦教育与研究部的数据，2007年德国中学毕业考的通过率为69.9%，而实际上只有那些在毕业考中获得优秀成绩的学生才有机会上名牌大学，因此这一次无声的竞争其实足够激烈。
好不容易通过了中学毕业考，还有更加严峻的任务在前面——如何在申请材料中，说服每天都要处理如山的同样表格的评审委员会，以获得自己心仪学校的录取通知，是每一个准大学生都必须面对的压力。德国采取的是各所大学自行招生的制度，除了部分热门专业如医学、企业经济学、心理学由专门机构分配部分学习位置之外，其他情况下大学都享有很大的自主权。
这听起来不错，但是对于申请者来说，往往未必如此。德国大学分为夏季学期和冬季学期，分别为每年的4月和10月开学，而大部分的入学通知书会在上一个学期结束前寄出，从寄出材料到收到回信这段等待的日子也是一种煎熬，其焦急心情和看高考发榜异曲同工。
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