“投资回报率”，一道关于大学的经济题
报告的调查对象为在美国本科毕业、留美工作的全职员工。任何具有更高学历的调查者不包括在内，法律、医学等专业也被排除在外;以项目件数计酬的建筑师、或者作家等自由职业者不包括在内。调查对象是完成PayScale职员薪酬问卷的注册者。
根据这份报告，计算大学投资回报率，主要围绕上大学的投资成本和毕业后的回报两项概念。投资成本，就是上大学的费用。在这次调查中，这笔费用包括学费、住宿费、书费、学杂费等。每年的费用乘以入读时间，就是入学费用。和中国大学不同，美国本科学制虽是四年，但学生可以转专业、休学，所以学习时间并不是整齐划一的四年。在计算大学平均费用时，报告对过去30年的本科毕业生入读年份做了一项统计后得出，4-6年为本科毕业生毕业的“典型时间”。
其次，说说上大学的回报。回报不仅是毕业后的收入，报告比较了本科毕业生比高中毕业生多赚的那部分。因为一旦选择上大学，学生就损失了高中毕业后直接工作所带来的4-6年的“工作收入”，经济学上称此为“机会成本”。报告取了1980年-2009年30年间的大学本科毕业生年薪中位值，以及过去34年 -36年高中毕业生年薪的中位值。这项比较是大学投资回报率的参考因素。
私立大学包揽前10 麻省理工学院投资回报率最高
在大学投资回报率前10名中，麻省理工学院一马当先，该校2009年平均入读费用18.93万美元，30年的投资回报是168.8万美元，年投资回报率达到12.6%。在麻省理工学院的带领下，美国私立大学表现突出。投资回报率前10名被私立大学包揽，印证了私立大学在美国高等教育体系中的强势地位。
对于国内受众而言，榜单上的哈维玛德学院和圣母大学可能是“新面孔”。哈维玛德学院是美国一所颇具声望的文理学院，也是美国文理学院中为数不多的以数学、自然科学和工科为主的学校。在美国，文理学院代表着小型精英式教学。学校一般不设职业性专业，而是在自然科学、社会科学和人文学科三个大类下开设课程。这种“歧视”职业性的做法，表达了文理学院的教育原则：不培养具体人才，而是进行自由教育。这次哈维玛德学院为列前10，并非偶然，在 Payscale公布的2009大学本科毕业生起薪排行榜上，该校和另一所文理学院也位居前10名，由此可见文理学院实力不凡。
圣母大学则是常春藤联盟新贵。和西方众多古老的大学一样，圣母大学有浓厚的宗教、上流社会色彩。依赖于强大的校友会，该校与政府和商业财团关系密切。圣母大学的校友捐赠率仅在普林斯顿之后，与哈佛大学并列世界第二。在学术上，该校与麻省理工学院、斯坦福大学、加州大学伯克利分校一道跻身常青藤联盟新贵，挑战以哈佛大学为首的老牌常青藤。
加州大学伯克利分校领跑公立大学
如果把公立大学单列一张排行榜，投资回报率第一名花落加州大学伯克利分校。该大学2009年平均入读开销11.89万，30后投资回报达到122.3万。不过，这组数据是指加州州内学生。由于美国公立学校对州内学生和州外学生的收费不同，所以报告对州内、州外学生进行分开计算。当然，州外学生入读加州大学伯克利分校也不吃亏，投资回报率排在公立大学排行榜第二位。对于国内留学家庭而言，科罗拉多矿业大学可能是个生面孔。这是一所公立研究型大学，主要致力与工程及应用科学研究，是世界上资源开发、开采及利用方面研究实力最强的机构之一。
“理工科”印记承载社会趋势
不管是公立院校还是私立院校，整个排行榜充满浓浓的“理工科”印记。业内人士分析，这份榜单回顾的从1980年到2009年30年间的薪酬情况排行，正呼应了30年来电子科技、工程领域的蓬勃趋势。比如麻省理工学院排名第一，报告提到了该校本科生毕业几个主要的毕业走向：机械工程师、高级软件工程师/开发师/编程师、航天工程师，清一色的理工科背景走俏人才市场，这与电子工程科技不断更新换代密不可分。留学咨询人士分析，对于有意赴美留学的学生来说，在择校和择专业时，可以以榜单作为参考，摸清行业走势，为就业做准备。
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