往年我教的学生主要是以高中一，二年级为主 （9年级 和10年级）， 毕业班的学生基本没有。但是今年突然涌来一群应届毕业生，任教十七年，首次承担指导应届毕业生的重任。
美国大学学费昂贵，选择上哪所学校除了要考虑专业及课程设置，还要考虑学费是否能承担得起。当今美国经济萧条，各行各业的人收入普遍下降，很多家长和学生自然会异常关注各项助学金和奖学金的多寡，以此作为申请和选择大学的一大重要条件。作为美国公民或绿卡持有者，是有资格申请联邦政府助学金的。但是为什么有的学生是满载而归，而有的人却是两手空空，申请不到任何助学金？
我曾有一个在台湾长大的“美国公民”学生，他在美国出生，很小的时候就回到台湾生活，直到上完小学才重返美国，以致他从不认为自己是美国人，而以认同中华文化为荣。他的母亲和妹妹此时也移民来到美国，全家生活仅靠他父亲在台湾的有限工资维持。他的父母认为自己的孩子是美国公民，母亲在美国没有工作，父亲在台的收入也不高，寄来的生活费也是很有限， 他们估计申请联邦政府助学金没有问题。但是，没想到这位同学竟连一分钱的助学金也没有申请到！他的母亲为此感到非常震惊和沮丧。她问我为什么那些收入远比他们家高，而学习比不上她儿子的同学都申请到了数量不菲的助学金，而她的儿子却是与助学金绝缘？
我跟她解释联邦政府助学金的获得与学生成绩无关，只跟学生的家庭收入有关系。收入越低，获得助学金的可能性越大，获得的助学金数额也会越高。但是这位同学的家庭收入并不高呀！我也觉得此事颇为蹊跷，我问她：“你们家有无申报联邦个人所得税？”（File federal income tax return.）她说因家里的收入不高，而且在美国没有收入，故觉得没有必要报税，所以来美国后一直未申报过个人所得税。
这是一大误区。美国政府怎样确定一个学生是否有资格享受联邦助学金，除了审核家长上网填写的申请表外，重要的是审核申请人家庭的联邦个人所得税的报税表。报税表是法律文件，如国税局查出有作假，隐瞒收入不报，偷税漏税者，轻者罚款，重者坐牢， 财产会被没收。故报税表被视为可靠的家庭收入凭证，以此作为审核获得联邦政府助学金资格的重要依据。
“但是我们在美国没有任何收入，为什么还要报税？”
根据美国法律, 美国公民和绿卡持有者在世界上任何国家和地区的收入都需申报，不得隐瞒。记得不久前，也许是美国政府缺钱，国库亏空，美国国税局大举出动，放出杀手锏，胁迫瑞士银行供出存有巨款并有大量资金收入的美国公民和绿卡持有者客户名单，准备把这些隐瞒海外收入的人一网打尽，发一笔横财。同时, 国税局放出风声，号召这些偷税漏税的大亨们可在某月某日前向国税局“自首，”补交偷漏的所得税，国税局将会“坦白从宽”， 不会课以罚款， “自首”者将不会受到联邦法律的惩罚。 一时间， 相当一部分富商们吓得屁滚尿流，魂飞魄散，纷纷投案“自首”。国税局这一高招顿时招来财源滚滚。当然也有人算计之后，发现要补交的税数额高得惊人 (偷税太甚）， 选择放弃绿卡，逃之夭夭。从此事件可见报税之重要。
“可是我们家的收入在台湾已经交了所得税了，在美国还要再交吗？这怎么行？” 这又是一个误区。根据美国税法规定，美国公民和绿卡持有者在美国国外的收入， 2009年每个工作者可有91400 美元的海外收入免税额，（2010年的免税额会更高）， 还可获得相当收入约16 % 的海外住房免税额 （按91400美元收入算，大约14600 美元）。 此外，每个家庭可获11400 美元的抵扣额, 每个家庭成员还有3650美元的免税额， 这样，光是一家四口的家庭成员免税额就可达14600 美元。这几项加起来，一家的收入即使达132000 美元都不需要交所得税， 如有两个人有海外收入， 即使收入达223900 美元也可能不需交税 （132000 + 91400 海外收入免税额）。这里的有关数据只是估计的，不一定精确。有关报税细节，请咨询会计师。
除了联邦政府会给够资格的学生发放助学金，州政府和学生就读的大学也会颁发各类助学金。当然，一般来说，联邦助学金是大头， 因其数额高。我见到有的学生只填写大学的助学金和奖学金申请表而忽略上网申请联邦助学金，这是本末倒置。家长申报海外收入会使他们的孩子有资格获得联邦政府助学金， 从而给学生省下少则几千，多则十几万美元的巨额学费开支! 如不报税，政府没有官方记录证实你的家庭收入，助学金一定会申请不到。 所以切记不管收入多低，即使在美国无收入，也一定要申报联邦所得税！而且，每年都要上网重新填表申请助学金，每年都要报税，因为每个家庭的收入每年都会有所变化。同时，每年报税的副本还要寄一份给孩子就读的学校，由学校再次审核，统一协调发放助学金。
与此同时，如忘记给孩子就读的学校寄报税的副本， 即使按时填了网上的联邦助学金申请表，还是会错失获得助学金的宝贵机会！有一年，我忘了给儿子就读的卡内基梅隆大学寄报税的副本， 幸亏该大学及时来信提醒我，我看信后当场吓出一身冷汗，要知道我要是忘记寄报税表副本，那将会失去上万美元的助学金！
有一位家长说她报税和上网填表申请助学金时，为贪方便，把收入填为零， 结果是助学金也是零， 什么助学金也没有申请到。 为什么会这样？我推测，如果你申报收入为零，国税局和助学金审核部门很可能会认为你有不诚实倾向。因为，如果你没有任何收入，你靠什么为生？你怎么会有钱吃饭？所以，报税不要怕麻烦啊。
（下期探讨为什么上名牌私立大学的费用有可能会低于一般公立大学的奥妙。）
附：各位家长一定要在学生毕业那年的四月十五日前 (有文件说是六月一日前）上网填写联邦助学金申请表，网址是：http://www.fafsa.ed.gov/ 如果忘记上网申请，或者错过申请截止日期，或太晚申请，都可能会失去获得助学金的机会。因为，联邦政府助学金的发放据说是谁先申请，谁先得到。因为有一定限额，即使资格具备，但因助学金已经发放一光，迟申请者也可能无缘获得任何助学金或者申请到的助学金会大打折扣。所以，每年一月份，我都会提醒毕业生切记要上网申请联邦助学金， 而且越早越好， 千万不要错过。
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