美国公立高中由各州州政府管理，州政府一般根据本州区域划分不同学区（School District），由学区来直接管理本区域内所有公立高中。

美国的基础教育从幼儿园（Kindergarten）到12年级，一般简称K-12。美国小学是从K-8年级。9-12年级是属于美国高中。美国政府规定，所有想申请F-1签证到美国读书的国际学生，最早可以申请的年级是9年级。

在2009年前，美国公立高中是不对国际学生开放的。美国公立教育对美国的纳税人是完全免费的，所以作为没有纳税义务的国际学生，是没有资格去美国公立高中读书的。如果想去美国公立高中，只能参加美国政府资助的国际交换生项目，持J-1签证到美国公立高中去交流访问一年。

近两年，由于美国经济低迷，政府财力有限，对公立高中的财政补贴也随之紧张。很多公立高中面临教育经费减少，教育设施无法更新，甚至有的学校必须用裁减教职员工来缓解财政危机。

出于这一目的，部分州的公立高中率先向州政府提出申请，要求有资格招收国际学生。这样不仅可以收取国际学生学费，也可以增加学校的多元文化（Diversity）。

国际学生只能在美国公立高中读一年，所以对于国内高二的学生非常合适。如果打算去美国读大学，那高三对于国内学生就完全没有意义，因为一般都是复习准备高考。而美国公立高中是可以接受在国内完成高二的学生去读12年级的，只要在12年级各科合格，就能拿到美国高中毕业证。

美国公立高中没有国际学生，都是当地社区的美国孩子，所以语言环境非常纯粹。公立高中由于受到政府补贴，所以在教育质量上各州都比较均衡。即便已经获得招收国际学生资格的学校，对招收比率也有严格控制，一般在5%左右。对于那些开放招收国际学生的公立中学，学校一般都会加设一些英语课程，对初来乍到的国际学生进行一些学术英语的培训，来帮助他们顺利渡过语言关。

目前可以招收国际学生的美国高中，除了加州和纽约地区外，都是以白人为主的社区，当地居民是典型的美国人：热情、朴实，社区非常安全。因为公立高中没有住宿，国际学生一般都需要住当地人家，这对提高英语口语，熟悉美国文化，融入美国生活非常有帮助。

当然，最重要的一点是，美国公立高中的学费非常便宜，一般一个学年的学费大概是4000-8000美金，加上生活费，一年也就15-20万，比私立高中便宜了一半都多。

美国公立高中都有升学指导老师，他们会根据学生情况来建议他们申请哪些大学。而且，在美国申请大学比国内优势多，美国大学更愿意接受已经受过美国教育的学生。在时间和地理情况允许范围内，学生也有更多机会去实地考察他们心仪的大学。这些都对以后申请美国大学作了很好的准备。