纳塔莉·尼科尔斯来自宾夕法尼亚州的小镇加利福尼亚（并非加利福尼亚州，而是匹兹堡郊外的一个小镇）。

　　她不想从学校毕业时还背着一身学生贷款的债务。但是，在刚上大学的时候，贷款似乎是不可避免的。她1999年进入俄亥俄州的阿克伦大学，外州学生的学费和食宿费大约要1.8万美元。她得到了公益机构6200美元的援助，但助学金也就限于此了。

　　于是，尼科尔斯借了3000美元的学生贷款，并且在学校里找了一个兼职工作。她母亲是一家婚纱店的裁缝，父亲是一家厨具公司的维修保养部门的主管，他们已经尽了最大努力来帮她负担剩下的那些学费。

　　作为化工专业的学生，她可以加入一种合作项目课程，它允许学生用数个学期的与专业相关的工作来代替课堂学习。通过这个项目来完成阿克伦大学的学业需要5年，该项目涵盖了不同的学科，全国有近500所院校参与其中。在她读大二的时候，位于休斯敦的埃奎斯塔化学公司给她提供了一份每小时报酬为19.13美元的暑期岗位，工作地点在该公司位于伊利诺伊州莫里斯城的工厂。阿克伦大学工学院的大二学生参加合作项目，每小时的报酬一般在11到18美元之间。

　　那个夏天，尼科尔斯草拟了成本节约以及聚丙烯车间故障检修的方案，最后挣到了9300美元，她交给父母4000美元，剩下的钱也足够她在大三之前买一辆二手车了。

　　在大学期间，尼科尔斯又为埃奎斯塔化学公司工作了三次，随着经验和学识的增加，每小时的报酬也水涨船高。她严格控制自己的花销，将通过合作项目得到的收入小心翼翼地留出40％，用来支付学费和生活费。在尼科尔斯参与合作项目期间的整个学期，她只需付给阿克伦大学55美元来获取学分而不用付完整的学费。“很显然，如果没有合作项目，那么压力就将大得多。最初的时候，我的经济状况多紧张啊。”

　　但是，更丰厚的报酬还在后头。现年23岁的尼科尔斯目前在埃奎斯塔公司位于休斯敦地区的工厂里担任生产工程师，每年的收入是6.3万美元。

　　（九）预付学费

　　当迪伊·卡尔霍恩一拉什开始为她的二个孩子付大学学费时，他们分别才刚刚4岁、6岁和9岁。卡尔霍恩一拉什，当时是位于塔拉哈西市的佛罗里达州大学评议委员会的人力资源协调员，每年的收入是3.3万美元。从1988年开始，她每月向“佛罗里达州预付学费计划”投入128美元。她总共为大儿子凯尔文付了约4500美元的四年学费，给另外两个儿子科纳塔和达卡雷各付了5000和6000美元。现年25岁的凯尔文已从佛罗里达州农业与机械大学毕业，22岁的科纳塔和20岁的达卡雷还在该校就读。对于一个离了婚的女人，这可是个聪明的抉择——该校现在四年的学费已达到了11156美元。卡尔霍恩一拉什说：“我历尽艰辛才读完大学，我想让孩子们的求学之路顺利些。”53岁的她目前在佛罗里达州议会担任项目主管，已再婚。

　　1997年，凯尔文高中毕业后，获得了佛罗里达州农业与机械大学的学费减免。他还有奖学金。已预付的学费成了凯尔文的保护网。卡尔霍恩一拉什说：“如果他成绩下滑，丢掉了奖学金，我仍然可以负担他的学费。”但是，凯尔文选择了攻读六年制的药剂学学位，预付款项被用来支付他后两年的学费。目前账户上还剩有2500美元，如果用不完，可以退还。读大三的达卡雷也获得了奖学金，他的预付款可以用来支付暑期课程的费用或是以后读研究生期间的学费。读大四的科纳塔的专业是初等教育，而他正在使用预付的费用。

　　预付款只能用于支付学费。为了支付大学里的其他费用，如书本费、使用计算机房的费用等，卡尔霍恩一拉什想出了另—种办法：“我让孩子们每个周末坐下来，给一些机构写信，争取奖学金。”他们的社区服务纪录和优秀的学业成绩帮他们从沃尔玛公司和教会赢得了奖学金。此外，科纳塔和达卡雷每周还打工12个小时并住在校外便宜的公寓里。科纳塔说：“主要是母亲帮我们减轻了肩上的负担，我们所做的这些是微不足道的。”

　　（全文完）