自从托马斯·杰斐逊1825年创立弗吉尼亚大学以来，它在美国公立大学中一直名列前茅。然而，近年来州政府的财政拨款一直在缩减，越来越难以支撑这所名校的发展。在弗吉尼亚大学全年17亿美元的预算中，只有8％来源于政府拨款。而20年前，政府拨款的比例高达28％。
财政拨款减少
美国1400万大学生中有80％就读于公立大学。人们对于公立大学的传统观念是：公立大学是半公益性质、是对所有适龄青年人提供高等教育的机构。然而现在越来越多的公立大学，其中包括一些著名的公立大学，如弗吉尼亚大学、宾夕法尼亚州立大学和科罗拉多大学等，都正在努力打破人们对传统公立大学的固有观念。
尽管州政府和当地政府仍然负担公立大学成本开支的64%，但大多数一流公立大学主要依靠其他各种来源的资助维持运转。如今，俄亥俄州政府只提供给迈阿密大学其开支总额15%的经费，宾夕法尼亚州立大学预算中只有12%来自州政府资助，而科罗拉多大学获得的政府财政拨款也只有9%。
弗吉尼亚大学、威廉玛丽学院、和弗吉尼亚理工大学这三所大学已向州议会提交了议案，要求批准它们为“特许”大学。一旦获批，这三所公立大学可以获得诸如自主确定学费等更多的自由。运作方式将更接近哈佛、普林斯顿等著名私立大学。
迄今为止，美国还没有一所公立高校完全私有化，但是随着政府财政拨款在预算中的份额逐年降低，这些著名的公立大学越来越依赖于提高学费和获得其他渠道的财力支持。这就不难理解为什么今天一些著名的公立大学试图寻求减少政府控制，获得更多的自主空间。
“羊毛出在羊身上”
既然政府拨款有限，这些大学又是从何处筹得资金的呢？一方面，这些著名公立大学被迫自己筹集资金，同时争取研究基金和其他私人及非政府资助。如果真是这样的话，这些公立大学就能摆脱政府的管束，并在竞争中提高其办学质量，提高竞争力。
另一方面，“羊毛出在羊身上”———大多数公立大学选择把财政负担转嫁到学生身上。根据美国大学委员会提供的数据，今年全美四年制公立大学的收费标准提高到每个本州学生为5132美元，比去年同期上涨了11%，比美国整体通胀水平高出近3倍。包括住宿和学费等在内（不包括生活费），美国每个公立大学学生平均每年上学的开支至少为11000美元。尽管这比普通私立大学的学费（平均每年27500美元）要低得多，但公立大学学费大幅上涨反映了这样的现象：大学可以采取提高学费的方式向学生伸手要钱。
在高校私有化的过程中，学生成了承担高学费的主体，对那些选择在非家庭所在地的州上学的学生尤其如此。宾夕法尼亚州立大学现在对本州学生每年收取的学费是1万美元，而对非本州学生的收费还要高出好几倍。在科罗拉多大学非本州学生只占学生总数30%，但他们却支付了高达总数72%的学费。
私有化悄然而至
美国公立大学私有化趋势悄然而至，而且还有在更大范围内加速发展的迹象。过去几年中，美国排名前100位的公立大学收费都以两位数的速率增长。现在已经出现了这样的现象：一些在著名公立大学就读的学生甚至比那些在收费高昂的高级私立大学就读的学生还要富裕。在此仅以俄州的迈阿密大学为例，在该校就读学生的平均家庭收入为10万美元，在美国各公立大学中名列前茅。
弗吉尼亚大学柯里教育学院院长大卫表示，公立大学私有化将加速美国高等教育的社会层级分化，这意味着一流的公立大学只对那些有显赫家庭背景的学生提供机会，而那些出身贫寒的学生只能到二流大学就读。据有关统计资料，在全美146所公立大学（其中包括那些最著名的大学）新注册的学生中，只有3%来自生活贫困的家庭，而来自美国最富裕阶层的子弟则达74%。
大学则表示，他们别无选择。弗吉尼亚大学首席运营官莱昂纳多表示，虽然弗吉尼亚大学在过去8年中有四年学费没有上涨，但如果一旦该校被授予特许地位，在未来五年内，它将把本州学生的学费从目前每年6600美元提高到10200美元。
高收费导致教育等级分化
如何才能使家境贫寒的学生也能享受到公平的受教育机会？最近一些大学已经提出了一些措施。其中一个比较切实可行的办法是公立高校也采取和私立大学类似的分级收费制度。迈阿密大学已经开始这样的尝试：向家境好的非本州学生适当提高学费，而对部分经济困难的学生提供更高的奖学金。
部分州已经在采用另一种综合解决措施。比如在达科他州，州议会放开了对该州公立大学行政管理和财务控制权。早在2001年，州议会把划拨给大学的大部分资金都交给学校自主支配，另外还允许大学采取完全自由灵活的收费方式，同时也给学校制定了一系列如毕业率和盈利水平等可量化的考核指标。
总而言之，公立高校在美国社会和经济中扮演着非常重要的角色，在公立高校经历变革的时期，必须充分考虑到提高收费可能导致高等教育层级化。诚然，向私立大学收费标准靠拢可以使受政府财政支持的公立大学提高办学质量以适应竞争。但在这个变革过程中，如果不很好地统筹规划，美国民众的教育等级分化现象将愈演愈烈。
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