上周，埃克里特大学宣布将关闭该大学的化学系。几乎同时，纽卡斯尔大学宣布将削减该校的纯物理课程，此前该大学已将物理系和化学系合并为自然科学学院，而今年9月该学院仅招收到30名学生。剑桥大学也在不久前宣布，其一度名声显赫的建筑系也面临着关闭的危险。
事实上，英国高校理科学系的危机早已露出端倪。据统计，自1997年以来，英国已有18所大学的物理学系被迫取消，占全英物理系总数的30%多，与此同时，在过去9年里，有28所大学的化学系被关门。如果说过去的情况令人沮丧的话，那么未来的前景更不让人乐观。据预测，现存的物理院系中，还有1/3左右面临关门的厄运。据英国皇家化学协会估计，全英现有的40个化学系到2010年将只剩下6个。
目前，物理、化学等基础学科院系已在高校招生中遭遇困境。据《星期日泰晤士报》报道，在过去10年中，参加高级程度会考的物理科考生已由4.5万人跌至3.1万人。现在，英国只有3000名物理本科生，与其他热门学科，如拥有1.5万学生的心理学相比，严重偏低。曾经培养过牛顿等一批大师级物理学家和化学家的英国大学理科学系，竟然面临着招不满学生的尴尬。
英国科学界许多人士对此忧心忡忡。伦敦帝国理工大学前物理系教授、现欧洲太空中心科学部主管绍思伍德说：“北美的物理学家依靠进口，所有年轻的物理学家都来自亚洲，英国正步北美的后尘，这对英国是个严重的威胁。”埃克里特大学关闭化学系后，诺贝尔奖得主克诺托发誓，将交还该校授予他的荣誉学位以示抗议。白金汉大学副校长基里在报纸上发表长篇文章，对英国政府的教育政策进行批评。权威报刊《卫报》的社论认为，尽管英国有着优良的科学传统，论文的引用率在世界上也仅排在美国和日本之后，但有大批科学尖子流失海外，而其他后进国家却正在迅速迎头赶超。
上周，英国财政大臣布朗公布了保持英国国力雄心勃勃的10年计划，提出要确保英国在科学、教育、技术和企业等方面的世界领先水平，声称要大力催生英国的“科学尖子”，以科技强国，迎接印度和中国的挑战。但舆论认为，印度和中国每年有200万本科生毕业，其中很多都是科学和IT专业，而英国每年仅有25万毕业生，且大多是非科学专业，布朗的雄心固然不错，只是和现实脱节，比如布朗提出要使纽卡斯尔成为英国未来的“科学城市”，但话音未落，该大学便宣布要削减物理课程。
分析人士认为，造成今天这样的局面，表面上看是因为理科学系对学生的吸引力有限，招不到学生。但从深层次上看，政府的教育政策造成高校经费不足才是问题的症结所在。目前，经费不足是困扰英国所有大学的难题，即便是顶尖学府也不能幸免。由于物理、化学等基础学科教学成本高且短期回报少，加上招生情况不理想，令很多资金不足的高校不堪重负。在现行教育政策下，政府提供的教育拨款不敷教学之用，为获取经费，大学将重点转向研究，教学成了副业，转由次等的大学承担，后者受资金、设备、资源等条件所限，教学质量不断下降，理科学系更是首当其冲。根据英国有关法律，大学学费每年不得高于1150英镑，这就意味着，如果学校只靠政府拨款和收取学费的话，有可能学生越多，资金缺口越大。因此很多大学一方面热衷于研究并关闭院系，一方面却扩招外国学生，因为外国学生的学费比本国学生高得多。
或许是看到了问题的严重性，日前，英国教育大臣克拉克指出，科学和包括中文在内的欧亚国家的语言教学与英国国家利益密切相关，他呼吁大学重视这些学科和课程。然而，仅靠良好的愿望是不足以解决问题的，要缓解英国大学的理科危机还应拿出些具体的措施。
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