美国读高中，常常听到这样一种传闻:美国人在大学前的生活除了Party就是Dance.可事实和谣传往往有很大差距.
两年前, 我来到MA的一所默默无闻的私立女校,看到的是这样的生活:
学校很小,才180多个人,四个年级,一个年级也就50人左右.学校的课程却非常丰富, 各门学科都分有相应的普通班, Honor班，以及和大学一样程度的AP班。学生依照自己的能力选课，高等程度的课需通过老师的推荐和相应考试来进行筛选。有时就算通过了审核也未必能选上自己想上的课。因为热门的课很容易满员，位子总是让给高年级的学生。Class Size 很小，一般10人左右，最大也不会超过20个。最小的，我上过的有AP Chemistry(被美国人誉为最难的AP课，其实是因为老美科学较差。对中国人来说应该是AP European History 或者是AP Biology一类的才算难)，才四人个人上。小班化教学为美国私立高中与众不同的的上课和评分方式奠定了基础。在美国，一个学生的年终成绩如何不是按照他/她的一场期末考试一举定终身的，而是按照其在一年中每一分每一秒的课堂表现以及课后努力程度而定。零时抱佛脚这一套在美国高中是绝对不可行的，因为就算你期末考了满分，也只能说明你拿到了总成绩的10%-15%，那剩下的85%-90%的功夫全在平时。
在History，Language和Social Science中，35%左右的成绩评估值是Test，所谓的单元测验。每次测验难度不等。难的时候，全班大多得C，容易的时候，B+,A- 层出不穷。想拿到A是困难的，老师会控制一个班A的产量，因为美国高中也是有Ranking的。这就导致了学生之间激烈的竞争，谁都想得A，谁都不希望别人和自己一样全得A。在一份美国高中出具的成绩单上不光有你的成绩，还有你们班上每个人的成绩，你处在哪个位置，你的选课难易，你的A到底有多少份量一目了然。单元测验每二周一次，跨度不等，少就2-3章节，多则4-5章节。可是一个美国私立高中的学生不但有来自History， Language和Social Science 的考试，还有其他课程的。数学课一周两测，科学二周一测(AP Bio每周一测)，英语基本也是二周一测。这样算来，每人一周会有4个测验，选课难或不幸遇到撞车的人一天就可能有3-4个测验，一周5-6个。我们学校的要求是只要你一天的测验数不超过3个，你就得上。平日里，学校里常常可以见到应为复习考试挂着两个大黑眼袋的同学，你在饭桌上听到最多的话可能就是："I''m so tired."由此可见，要保持一个高的35%是多么不容易。
除了Test，美国还有一种叫Quiz 的东西，可小可大。小的才5题，大的和Test容量差不多。老师可以预先通知，也可以随机(大的一般都会通知)。Quiz 占总分的15%至25%不等。Quiz的来源是Homework及课堂内容。Quiz即考验你上课的专心程度，又考验你回家的用功程度。Quiz的频率按老师的喜好而定，有些老师甚至天天给Quiz。这就导致一个现象，求上进的美国私立高中生上课前一般不会闲聊，一个个埋头温习昨晚的Reading，就怕老师来个Surprise Quiz。Homework也是占分的，不多，10%。但是决不能有任何闪失，不然你的A 可能变成A-了。我就是那种粗枝大叶的傻子，看错要求的事一学期总会发生那么一两次，老师毫不客气地给了0分(Homework，没有延交机会)，我欲哭无泪，活该阿。再有就是Paper或者Project ，占总分的20%-30%不等。历史课一学期两份，一年4份，每份1500至2000字左右。Paper是个大考验，有些同学考分很高，但Paper写不好，是不会被老师看好的。写得一手好Paper是博取好推荐信的一大关键。写出一份好Paper所需要投入的时间和精力是难以估算的。从取材，选材，大纲，初稿，和老师的几次面谈，三番五次地修改，加工，引申，到最后的终稿够你忙两个星期的，而期间该科的其他作业也不会少，除去介绍选材的一节课，其他一切照旧。科学的试验报告也不好写，和中国的大相径庭，要求非常专业化。一份优秀的AP Chemistry试验报告可以花费你5-7小时的课后时间，而且还是每周一份的。
美国的AP Chem和我们的化学课非常不同，很少讲课，大多数时间都是实验。最后那10%就是Participation了。这在中国是绝对不可能的。50个人的班，一人几句一节课就完了。美国却有，而且相当重视，常常是区分一个出色的学生和一个出跳学生的尺标。
上课发言首先证明你对该科有兴趣，你喜欢你的课你的老师。这是在给老师一个信息：我想学。老师自然心情大好，谁不希望自己教的东西能得到他人的认可呢?谁又希望自己的课是一潭死水呢?大家都需要的是Feedback。第二，你有东西说证明你昨晚读书了，无形中给你的Homework打了满分。第三，你是一个有想法的学生，上课发言证明了你的leadership ability. 在一封美国老师出具的推荐信上，不光有对你的评语，更有对你在各方面的打分，这些包括团队合作能力，领导能力等等一系列令人意想不到的东西。试想就算你在某门课上拿了满分，可高深莫测的你在课堂上一向沉默是金，那叫该科的老师如何打你的团队合作能力，领导能力分呢?参与真的很重要。老美的参与习惯是从小培养的，上课发言对他们来说像条件反射一样。我们很多中国学生的Idea其实比一些老美要强得多，可就是金口难开。这样白白浪费了不知多少机会。我个人认为有想法就应该说出来，不管多傻的问题，回答总比保持沉默的好。参与不单是抒发自己，更是对老师的一种反馈和尊重。有些老师的参与打分甚至包括上课精神状态和学习资料准备是否齐全。乍一看有点小学生，但实质上是反映了美国人对课堂的一种重视。
以上就是我对美国高中课堂的一点观察，希望能由此让大家了解作为一个美国高中生要在课业上表现出色是多么不容易。这就难怪为什么美国大学会如此看重美国高中GPA并将此作为美国大学入学申请雷打不动的第一标准。因为那样的GPA是能不带一点水分真正衡量一个学生努力程度的黄金准则。
附注：由一些课的打分会和标准有差。数学是累积打分，不分百分比。科学测验占45%-50% 20%的Paper分由试验报告代替。数学和科学没有参与分。AP English强调写作。Paper占50%而且一周必有一份，1000字上下。艺术类课程打分比较多样。
除了GPA，美国大学最看重的还有SAT一类的入学考试，但绝没有算得非常苛刻，到了一定的分数线，入学考试分就不再做为筛选的尺标。也就是说2200和2250的SAT在Admission Officer 的眼力没有区别。
那么除了这些硬数据指标之外，他们还会看什么呢?选课是非常关键的一点。选课的难易直接反映出一个学生的学习积极性。很多大学Admission Officer 都有这样一句口头禅："We want the students who can make the most out of the resources we provide here." 美国学校希望她的学生能将其资源开发到最大化。他们需要好学而敢于挑战自己的学生。这样的学生不光有好看的GPA，更有令人惊叹的地狱式选课单。
有能力挑战美国前20名校的私立高中生中，没有几个不是5，6门AP在手。他们之中更有甚者自学加校内选的AP总数加起来有十几门的。每一门AP都是大学课程，有的高中生从9年级就开始尝试AP。当然，选择AP是有一定风险的。面授的AP课程难度远远超于那一场简简单单的AP考试。想在一门AP 课上拿A是不容易的。要是拿了C，还不如不选AP。很多美国高中生采取这样的对策：Junior年选相对简单的课，少选甚至不选AP。 因为Junior年的GPA是最重要的，一定要弄得漂亮。大学重点看的就是Junior年的GPA。Freshman和Sophomore年的GPA搞砸一点也没关系。尤其是Freshman年，大学完全不重视。浪子回头金不换。美国大学更看重的是你的进步，而不是你的记录。至于Senior年，就要加大马力选AP了。一张漂亮的选课单就足以让美国大学为你震一下，再加上你拼着小命搞定的漂亮Senior上半年GPA的话，你就成功了一大半。剩下的那部分就要看你的课外活动啦。
美国的课外活动也是实打实的，没有半点弄虚作假。汉堡店打工是打工，周末一天全泡那儿了。出版社实习是实习，各种杂活，干一上午能让你两眼发花，键盘敲到手软。有运气好的，找到新颖又有趣味的实习项目的。这便成为了他们的亮点。很多成功的Essay就是这样诞生的。我同学里有去电视台录节目的，有去兽医院做助手的，还有去农田里开推土机的。美国限制少，机会又多，美国私立高中生想要找到合适自己的工作，只是时间问题。除此之外，体育也是美国大学关注的一大亮点。一些体育特色能成为你的跳板，让你进入比你实际水平更高一层的大学。美国非常重视体育，很多家长都是校队忠实的球迷，就更别提老师学生了。每次比赛，学校里都热火朝天。校队夺冠时的热潮可比某生或国际性大奖的欢呼要高。作为美国私立高中生，一年至少要参加一个季度的团队体育。每天一个多小时的训练艰苦不说，双休日的比赛可以耗去你一整天，剩下的那天，你就等着补作业到深夜吧。周一因此往往被同学们称为最魔鬼的一天。应为这既是一周课最为丰富的一天之一，又是你前一晚睡眠最少的一天(周三只有半天课，但下午会有比赛或俱乐部活动)。
附注：体育不好的同学不用担心，戏剧及各项音乐绘画类艺术特长同样能让你出跳，但同样耗时不菲，和体育一样甚至更Time-consuming。
最后,非常值得一提的要数Leadership 了. 美国人对领导能力的看中相信大家都不陌生. 在美国,能力是第一位的。很多美国毕业生找到的到工作和他们Junior 年就declare的Major 在外人看来毫不相称. 他们之所以能找到貌似不怎么对口却大有黄金可淘的工作靠的就是能力.一个人的个人能力是要通过长期的积累和历练及多方素质汇聚才能培养出来的. 领导能力是其中最为关键的一点, 被美国大学认为是学生潜力的鉴定指标.许多成绩平平的高中生凭借个人超强的领导能力博取Admission Officer 的眼球,在众多申请者中脱颖而出, 进入自己梦寐以求的大学.
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