殖民时期以前(1607以前)
在两万多年前,有一批来自亚洲的流浪者,经由北美到中南美洲,这些人就是印第安人的祖先。
当哥伦布发现新大陆时,居住在美洲的印第安人,约有2,000万,其中有大约100万人住在现在的加拿大和美国中北部,其余绝大部分住在现在的墨西哥和美国南部。大约1万年前,又有另一批亚洲人,移居到北美北部,这是后来的爱斯基摩人。而最早到美洲的白种人大概是维京人,他们是一群喜好冒险的捕渔人,有人认为他们在1,000年前,曾到过北美东海岸。

殖民时期(1607～1753)
1607年,一个约一百人的殖民团体,在乞沙比克海滩建立了詹姆士镇,这是英国在北美所建的第一个永久性殖民地。在以后150年中,陆续涌来了许多的殖民者,定居于沿岸地区,其中大部分来自英国,也有一部分来自法国、德国、荷兰、爱尔兰和其他国家。
18世纪中叶,13个英国殖民地逐渐形成,他们在英国的最高主权下有各自的政府和议会。这13个殖民区因气候和地理环境的差异,造成了各地经济形态、政治制度与观念上的差别。

独立运动(1754～1783)
18世纪中叶,英国在美洲的殖民地与英国之间,已有了裂痕。殖民地的扩张,使他们产生某种自觉,自觉到英国的迫害,而萌生独立的念头。1774年,来自12州的代表,聚集在费城,召开所谓第一次大陆会议,希望能寻出一条合理的途径,与英国和平解决问题,然而英王却坚持殖民地必须无条件臣服于英王,并接受处分。
1775年,在麻州点燃战火,5月,召开第二次大陆会议,坚定了战争与独立的决心,并发表有名的独立宣言,提出充分的理由来打这场仗,这也是最后致胜的要素。
1781年,美军赢得了决定性的胜利,1783年,美英签定巴黎条约,结束了独立战争。
组成新政府(1784～1819)
革命的成功,使美国人民有了以立法形式表达他们政治观念的机会。
1787年,在费城举行联邦会议,会中华盛顿被推为主席,他们采取一项原则,即中央的权力是一般性的,但必须有审慎的规定和说明,同时,他们也接受一项事实,那就是全国性政府必须有税收、铸造货币、调整商业、宣战及缔结条约的权力。此外,为了防止中央权力过大,而采取孟德斯鸠的均权政治学说,即政府中设置三个平等合作与制衡的部门,即立法、行政、司法三种权力相互调和,制衡而不使任何一权占控制地位。

向西扩张(1820～1849)
19世纪初期,数以千计的人,越过阿帕拉契山,向西移动,有些开拓者,移居到美国的边界,甚至深入属于墨西哥的领地、以及介于阿拉斯加与加利福尼亚的俄勒冈。开拓者勇敢、勤奋地向西寻求更好的生活。

南北冲突(1850～1869)
引起内战的原因,不单是经济上、政治上、军事上的问题,还包括了思想上的冲突。内战暴露了美国的弱点。对这个国家的存在,作了一番考验。经过了这次考验,美国才步向一个中央集权化之现代国家的坦途。
南北之间,为奴隶问题而起争执,南方在全国政治上的主要方针,就在保护和扩大“棉花与奴隶”制度所代表的利益；而北部各州,主要是制造业、商业和金融的中心,这些生产无需依赖奴隶,这种经济上和政治上的冲突都是由来已久的。
1860年代初期,11个南方的州脱离联邦,另组政府,北方则表示,为了统一将不惜付出任何代价。
1861年,内战爆发了,这场美国人面对面的流血战,打了四年,南方遭到严重的破坏,而且留下深深的伤痕。1865年,北方战胜了,这项胜利不但显示美国回复统一,而且,从此全国各地不再施行奴隶制度。

工业化与改革(1870～1916)
19世纪初期,美国开始工业化,而内战之后,则步入成熟阶段。在从内战至第一次世界大战的不到50年时间内,她从一个农村化的共和国变成了城市化的国家。机器代替了手工,产品大量增加。全国性的铁道网,增进了货品流通。应大众的需要,许多新发明应市了。银行业提供贷款,促成工商业经营的扩大。故从1890到1917年的近30年间被称为所谓“进步时期”,1914年,世界大战爆发,1917年,美国终于被卷入大战漩涡中,并且在世界上尝试扮演新的角色。

世界的新地位(1917～1929)
在战后的10年间,美国的社会与文化可说是个无生气、无感情,属于商人阶级的10年。据1929年统计,居城与居乡的比率是56%∶44%,这时举凡现代生活的特色,诸如汽车、电话、收音机、洗衣机,已成为生活的必需品。
战后经济呈现极度的繁荣,原因有二,一为政府不再干涉私营企业且有立法保护之,二为新技术的带动。虽然经济成长很快,但是基础不稳。

不景气时代和第二次世界大战(1930～1959)
经济大恐慌,影响的不只是美国,世界各国都受到它的打击,经济大恐慌,使上百万的工人失业,大批的农人被迫放弃耕地,工厂商店关门,银行倒闭……一片萧条。1932年,罗斯福当选总统,他主张政府应拿出行动来结束经济大恐慌,新政府虽然解决了许多的困难,但美国的经济还是要到二次大战,才苏醒起来。
第二次世界大战之后,美苏两国,关系日趋恶化,分别在军事、政治、经济、宣传各方面,加紧准备,一如战时,这种状态,被称为“冷战”。

1960年以来
美国历史自1960以来,许多方面仍是战后发展的延续。经济方面,除了周期性的不景气,则仍不断膨胀；从城市移居到郊区的人口,继续增加,1970年,居郊人口超过了居城人口。
1960年初期,黑人问题成为美国内部最主要的问题。
1960年代中期,许多美国人开始不满政府的对外政策。此外,由于工业的发展,人口的集中,60年代后期,生态环境的污染,广受注意。70年代初期,由于能源危机而导致的经济萧条,是大恐慌以来,最严重的一次。
70年代中期,经济一度复苏,但到70年代未期,又出现通货膨胀。
1976年,美国建国200周年,全国举行各项庆祝活动。
1981年4月12日,美国成功地发射“哥伦比亚号”航天飞机,将人类又带入另一个太空新纪元。
1985年,里根连任总统,在日新月异的人类发展史中,美国将展开新的一页。

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