美国高等教育系统涵括全国性公立学校，学校部分的基金来自税徵。此公立教育系统给予来自不同背景之学生一个追寻他们目标及梦想的机会。公立教育系统包含两年制农业与工业学校、社区学院、四年制学院、四年加研究所综合性大学，学生可于这些学校中修得学士及硕士学位。

    本文将专注于四年制之学院与综合性大学。学校有丰富而多样的学科与主修，弹性提供学生宽广的选择科目。另外，每所学校提供学生不同的课程选择。大多数的四年制大学专注于文学院，而综合性大学除了文学院、还有一些其他学院，每所学院均有其专门研究范围。公立教育系统的性质在宣导知识性和社会之平等性，与学生的社会经济地位、民族性或宗教背景无关。许多学院与大学已成为地球村的缩图。

    学生间之聚合力即为实践个人目标之追寻。许多进入学院的大学生为18至22岁，且他们大部分在完成高中最高年级后不久即申请就读大学。有些学生利用暑期注册一或两堂学院级课程，然后把所修学分转到其秋季将申请入学的学院。高升学率中的高中学生常被鼓励修习一些高级课程，如进阶先修课程（Advanced Placement courses，简称AP）、国际学士学位课程（International Baccalaureate program，简称IB）、或高中的大学课程。这些学分亦常常地被转到学生欲申请入学之高等教育学院中，且学生因这些学分可开始其大学生涯而不需再重覆修习相同课程。其他一些年龄层较大的学生，也许在立业或成家后又回学校进修。另外也有年纪较大的学生因想加强工作上的技能、或考虑著改变过另一种生活而回校进修。于此情形下的人们带著特有的生活经验到课堂修课，而这些学习经验则因传统与非传统学生的融合更加的丰富了。

    学生根据个人意愿选择申请的学院。知性上之好奇心或创造天赋成为学生选择学校的引导，而这些学校亦能提供学生有兴趣之课程或主修。并非所有申请入学的学生都确定将来生活上的目标。学生申请进入学院或大学时没有确定的主修是很寻常的。较晚修选特别科目课程，可弹性给予学生探讨不同课程及科目的机会。许多学校鼓励学生修习一些探讨广阔教育的课程。一旦学生发展出基本知识，他们即会进入特别科目的领域。某些学生享受著修选两种不同主修的知性挑战，或他们会修习两种有著共同范围的课程。因此，很有可能一位学生毕业时有著双重学位，或是有著一个主修学位与一个相异或互补的副修学位。

    很多学生发现有极大的机会参与教授和同学的研究及实验工作。参与研究时，最主要的专注不在成绩，而在手上的工作。学生常可发现在一个工作小组或研究团队中，依靠某人的技术而带来整个计划的成就。从电脑程式设计到在其他国家的范围研究，研究团队或许参与数个计划。此类“动手做”的实验学习加强了学生书本与课堂上学到的知识。

    电脑在学院教室中已成为不可或缺的元素。某些教授教导著多媒体课程，并利用工业方法加强学生的学习经验。另外，每天增加近1,000个网站的全球性资讯网路系统成为学生理所当然常用之工具。总而言之，贯穿全美的公立教育系统提供学生多数的机会。