文理学院的英文原文是Liberal Arts College。需要指出的是，这里的arts不能简单的理解成艺术，而应该是素质、能力和思想这样的软性的能力。Liberal Ats College是相对于具体的职业教育而言的，其目标不在于教会学生某些具体的谋生的技能，而是从多方面对学生进行教育，使其成为一个高素质，有教养的文化人。因此，Liberal arts college肯定会教授古希腊的哲学思想史，而肯定不会教授会计学。由于最初去文理学院就读的都是贵族后裔，他们也不需要担心就业压力。他们所关注的是如何提升自己的素质，提高自己的修养。因此，这里的liberal或多或少带有某中贵族特权的色彩。
文理学院多为私立，以本科教育为主，四年制课程，有的文理学院也设研究生课程。文理学院有公立、私立之分，通常都有政府及大型企业的赞助。国为主要提供本科教育，教师能够集中精力进行教学，而不必花费大量的精力从事科学实验和论文发表。同时，由于文理学院的规模小，师生间互动密切。这对培养学生的沟通能力和领导能力，都非常有帮助。学生在接受了四年高质量的通才教育后，或进入社会，或进一步进入研究生院深造，都相当受欢迎。根据美国新闻周刊的统计，美国的著名文理学院，例如Williams College Wellesley College的毕业生就读研究生的比例在美国甚至高于哈佛耶鲁这样的名校。
美国很多综合性的大学，本科分大课和小课，大课学生比较多，与教授之间联系非常不方便。文理学院规模小，10-12人小班授课，除了上课还会经常到教授的办公室答疑，与教授交流的机会非常多。在课堂上，自己的观点和表现都能受到教授的关注。经常有机会参加教授的研究课题，教授对每个学生的关注度高。文理学院名校研究生的录取率甚至高于哈佛。
文理学院的另一个优势是能给学生更多的自我道路选择机会。由于文理学院相对于综合性大学没有那么多的院系分类，所以在一个学院下，在进行跨专业课程选修时比综合性大学有更多的灵活性。另外由于文理学院一般只提供本科教育，因此教师能够集中精力进行教学，相对于综合性大学的教授没有研究和论文方面的压力，所以其教学质量优异。最后，文理学院也是少数对国际学生慷慨发放奖学金的院校。因为大多数的文理学院实行的是“择优录取”或“忽略经济需求”的录取政策，学校一旦认为是优秀的学生，学费和资金部分就不会成为学生的负担。
因为这些历史和现实的原因，文理学院一直被称为贵族教育，是美国本科教育的精华。在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。许多文理学院的学术声誉往往不亚于哈佛耶鲁等名校，因而成为很多美国贵族教育子女的首选。比如美国国务卿奥尔布赖特、美国华人劳工部长赵晓岚、美国前总统肯尼迪的夫人杰奎琳都毕业于美国的文理学院。
所以，虽然美国文理学院在中国的名气远远比不上常春藤名校，但在美国人心目中，以本科教育为核心的文理学院如同常春藤一样有吸引力。
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