早在绳文时代，日本已经有了明确的两性分工：妇女采撷坚果，男子打猎捕鱼。以后，随着水稻种植技术传入日本，日本人的饮食结构发生了很大的变化，但是，杂食这一基本特性却并没有因此而改变。相反，他们的食谱随着社会的发展而愈加丰富。
由于自然环境的影响，日本的畜牧业曾经不太发达。同时，在历史上，由于牲畜主要用于耕地拉车而非食用，以及佛教禁忌杀生，因此，有相当长的一段时期，日本人的肉类摄入量一直不足。但是，最近几十年，这种状况已有改变，肉类作为饮食结构中的重要组成部分，日益与鱼类“分庭抗礼”——日本四面环海，在日本可以品尝到的海鱼达三百种以上，日本人自称“彻底的食鱼民族”，以最大限度地利用海产品而自豪。第二次世界大战后，日本人的平均寿命和身高、体重均有显着的增长。产生这种状况的一个最主要原因，按照赖肖尔的说法，就是“食物更加丰富多彩”。
日本人在饮食中兼收并蓄的特性，和他们的思想观念有密切的关系。由于中国“阴阳五行”说的影响，日本人认为，万事万物均以“平衡”为第一要义。由于各种食物均有“阴阳”之分，自古以来，日本人始终贯彻杂食的原则，以保证“阴阳”的平衡。正是这种观念，使杂食成为日本饮食文化的一大特色。
日本饮食文化的另一特色是“生”和“鲜”。按照日本人的观念，新鲜的东西是营养最丰富、体内所蕴含的生命力最旺盛的，任何生物的最佳食用期是它的新鲜期。日本人喜欢将食物生吃，不仅生吃各种蔬菜和各种植物，而且生吃鸡蛋，生吃鱼，生吃肉。按照现代医学的观点，新鲜有助于卫生，时鲜则有助于健康。因为，“时鲜”之际，生长激素最旺盛，营养价值当然最高。日本人很久以前就已认识到这一点，在《万叶集》中屡屡可见的食用“时令”物的叙述，无疑就是一种证明。
日本饮食文化的第三个特点是“追求造型美”。日本饮食讲究“艺术性”和“优雅感”。在日本的食品中，其名称与自然景物有关的约占总数的一半以上，如松风、红梅烧、矶松、桃山、牡丹饼，以及州滨、时雨、越之雪、落雁，等等。除了名称以外，凡是到过日本的中国人或许都会感觉到，日本的菜肴与其说是让人饱口福，倒毋宁说是让人赏心悦目。
最近几十年，日本人的生活方式在各个方面均发生了深刻的变化，其中最剧烈的变化莫过于日常饮食。今天的日本，随着人们口味的多样化和西方文化的不断影响，各种食品充斥市场，烹调方式也各有千秋。
从欧式面包到方便面，从麻婆豆腐到通心粉，从十六世纪传自葡萄牙的“天麸罗”（油炸食品）到十九世纪中叶一些离经叛道的医科学生发明的“寿喜烧”（音译“司盖亚盖”，意为煎烤牛肉），从法式大菜到韩国烧烤，从麦当劳汉堡包、肯德基炸鸡到泰国、印度小吃，应有尽有。可以毫不夸张地说，当今的日本已成为“世界食府”，它与日本多元的民族文化特征互为表里。
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