拥有上百年历史的英国伦敦大学经过长期合并扩张后，现在是一所拥有17万学生的“超级大学”，但近来出现了成员学院退出和独立颁发文凭的情况。在校长阿德里安·史密斯看来，这种情况说明大学演进会从规模化走向多样化。
规模化阶段
史密斯首先介绍了伦敦大学规模化扩张的历史。从1836年建校起，伦敦大学吸收合并了位于伦敦的几乎所有不错的高校，如经常与牛津、剑桥共同占据英国高校排名前五位的伦敦大学学院、帝国理工学院、伦敦政治经济学院，都长期是伦敦大学的成员学院。
学校甚至扩展到伦敦和英国以外。史密斯说：“诺丁汉、埃克塞特等城市的高等教育机构，在一段时期也是颁发伦敦大学的文凭。”在海外，伦敦大学开设了可供其他国家学生在当地就读的国际项目。
这些遗产传承至今，使得现在头顶伦敦大学名义的学生数量超过17万，其中10多万分布在伦敦的18个成员学院和10个研究所中，还有5万多是100多个国家中的国际项目学生，这个规模在世界大学史上都是罕见的。
对于伦敦大学在历史上规模不断扩大的原因，史密斯认为是顺应了社会发展的需要，学校是在英国工业革命后的大发展时期建立并持续扩张的，“一个复杂的工业化社会需要各种具备高级技能的人，大量民众因此产生了进入大学接受高等教育的需求。”
在学校不断膨胀的过程中，伦敦大学对各个成员学院一度是有实际控制力的，史密斯说：“比如曾经有段时间，当政府给学校划拨资金时，会先集中拨付给伦敦大学，然后由大学分发给各个成员学院，这是权力的一种形式。”
联邦化阶段
当被问到伦敦大学的规模在什么时候达到顶峰时，史密斯表示这要看按什么标准衡量，“如果按所有成员学院的总规模，学校现在就处于顶峰”，但他也承认，“如果是从伦敦大学颁发的文凭数量在英国所占的比例来看，伦敦大学的确已经过了顶峰期，这个峰值可能在1930年到1950年之间。”
因为在上世纪五六十年代，英国一些地方纷纷成立自己的大学，例如在诺丁汉和埃克塞特等地，过去颁发伦敦大学文凭的高等教育机构，独立成为今天已颇有名气的诺丁汉大学和埃克赛特大学。这使得伦敦大学在英国的活动收缩到了伦敦之内。
而即便在伦敦，一些成员学院也走向了独立自主的道路，代表性事件就是帝国理工学院在2007年退出了伦敦大学。伦敦大学学院和伦敦政治经济学院等其他一些学院虽然仍保留伦敦大学成员的名义，但在招收学生和颁发文凭等关键问题上已独立自主，其文凭使用学院自己的名称而不是伦敦大学的名称。
“各个学院现在是独立自治的机构，整所大学是一个联邦，中央机构负责的事项主要包括管理公用的图书馆等基础设施，以及海外的教学项目”，史密斯说。在如今英国的大学排行榜和大学间组织中也能看出这个特点，伦敦大学学院、伦敦政治经济学院等都是作为独立的高校参与，作为联邦的伦敦大学一般不参与。
对于伦敦大学的这种变化，史密斯不赞同“扩张后出现收缩”的描述，而是认为：“在过去这些年里，伦敦大学的角色经历了演进，逐渐从中央型机构转变为联邦型机构。”
多样化特点
现在作为联邦的伦敦大学虽然看来松散，但史密斯认为有一个积极的特点，那就是内部的多样化。他说，学校之前扩张时就不仅是数量上的扩大，在成员学院的类型上也有增长，“既有伦敦大学学院这样的大型综合性学院，也有皇家音乐学院这样小而专的学院，它们共同构成了一个多样的伦敦大学系统。”
各个学院也都走出了自己的道路，“有的学院变得更大、自信心更强、自治程度更高，这是自然的演进。”有些已经打造出较强自身品牌的学院，现在招收学生和颁发文凭时使用本校而非伦敦大学的名义，在史密斯看来也是“自然而然”的事情。
还有一些自身品牌不那么强的学院，史密斯也很高兴它们能在伦敦大学的品牌下聚到一起，“因为不是所有地方都能成为一流的研究型高校，大学有很多种，有的开展出色的研究，有的则专注于教育，为当地民众服务，在当地创造就业机会。”
他认为，大学的多样化既能满足社会不同方面的需求，也能让学生拥有更多的选择，“就我所见，伦敦大学演进成为现在这样，其结果是积极的。”
在担任伦敦大学校长前，史密斯是英国政府中负责大学事务的高级官员，他说，与伦敦大学的变化类似，整个英国高等教育系统在规模上经历了长期增长后，现在进入平稳发展时期，对于将来的前景，“我认为多样化是必然的方向”。
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