美国对世界大学最大的贡献，是其对社会的服务。这几乎是国内所有谈论美国教育的人所忽视的。而不了解这一点，就不了解美国大学的精神。
“海龟”变“海带”，这两年已成了媒体的俗语。大量海外留学的学生，特别是留美学生，回来本来指望鲤鱼跳龙门，想不到连工作也找不到，只好待业——“海带”。有人抱怨国内不识人才，希望能够得到特殊待遇。其实，哪里仅仅是国内“不识人才”。
最近读《华尔街日报》的一篇报道，许多外国企业也更看重土生土长的人才，把“海龟”放在一边。有的老板甚至认为，越土的越好，特别是那些连英语也不会讲的，往往最能干。他们经历丰富，对本国社会了解，更知道本国的消费者需要什么。反是那些削尖了脑袋往国外跑的人，对国内的情况非常无知，封闭在美国的大学校园中，学了些纸上谈兵的东西，很难派上用场。
这一“海龟”变“海带”的现象，已持续了很久。在我看来，这是中国人崇拜美式教育、又不理解美式教育的结果。中国的学生出去转了一圈，并没有学到美式教育的真精神。最近美国留学签证放松，估计留美热又会起来。我仍然认为中国学子到美国读书，是一个非常好的求学机会。但是，出去之前，最好对美国的教育有更多的理解。这样才能把有用的东西学回来，才不至于“海龟”变“海带”。
我最近出版的《美国是如何培养精英的》一书，就是希望帮助国内的读者理解美国教育的一些基本的、又常常为我们所忽视的精神。举个很简单的例子，大部分美国大学生做过义工，即作为志愿者进行不计报酬的社会服务。这并不仅仅是人家单纯地要做好人好事，而是人家教育的一个核心部分。你申请大学、求职，这方面的表现常常被考虑、评估。社会到处在鼓励这样的行为。可是，你问问从美国留学回来的中国学生，有几个做过义工的？如果他们跳过了美式教育这一核心部分，他们接受的还是美式教育吗？
这样的问题，不仅出在“海龟”上，在中国的大学教育上也非常严重。比如不久前的“建设世界一流大学”口号，操办者声称要学习美国的大学，甚至由美国的大学得出结论：衡量一个大学的水平在于其博士课程，在于其研究水平。其实，美国大学的水平，衡量的最重要的标准是其本科生教育。研究性大学是欧洲发明的。美国对世界大学最大的贡献，是其对社会的服务。这几乎是国内所有谈论美国教育的人所忽视的。而不了解这一点，就不了解美国大学的精神；去那里读书，常常也学不到人家的好处。
美国的教育非常实际。从上中小学起，美国人就把孩子推到现实生活中锻炼：一是自己打工，一是做义工。前者培养孩子对自己的责任，后者培养孩子对社会的责任。每到暑假，就是中学生找工作的季节。而特别要注意的是，孩子打工绝不能仅从经济上理解。中高产阶层家庭有的是钱，但孩子还是要自己打工挣零花钱。
研究表明，打工越早的孩子，一生的总收入越多。因为打工是孩子“事业”的第一步。打工激发了孩子的成功欲，教他们什么是创业艰难、怎么才能在竞争中获胜。在美国看见餐馆跑堂的，千万别摆脸，人家说不定是盖茨这样的富翁的子弟，或者是未来的盖茨。你要是这么打工出来，不管出身如何高贵，大学毕业也不会眼高手低、高不成低不就。而我们的“海龟”，乃至大学毕业生，不是就爱犯这样的毛病吗？一个北大毕业生卖肉都会轰动全国，一些高校竟禁止学生做买卖。在这样的文化和制度下，也许学生学会了一点本事，却没有学会如何运用这些本事。
义工更是一个被我们忽视的领域。美国的孩子，从中小学就开始打义工。这不仅仅是一个价值观念的问题，而且是教孩子怎么使自己对别人、对社会有用的最好手段。
打义工经验丰富的孩子，大学愿意录取。道理很简单：一个人能不能成功，就决定于他或她对社会的贡献。那些小小年纪就已经对社会作出贡献的人，当然更知道以后如何为社会作贡献，成功的可能性也更大。他们从小就知道社会的需要，知道怎么找到自己的位置。美国的精英，就是这么培养的。我的书中，揭示了美国教育中许多矛盾、不公平的地方。我从来不是一个不加批判接受美国模式的人。美国培养精英的方式，当然不一定就是中国培养精英的方式。但是，既然我们那么多学子去美国读书，大学的改革又要以美国为范本之一，我们就必须理解美国教育最精彩之处，知道在那样的系统中如何成功。
中国的传统教育模式，是把人生一刀切成两段。前二十几年是学本事时，以后才是用本事时。学本事时要专心，心无他顾。问题是，学到的本事到底有什么用？怎么用？把自己往社会的什么位置摆？这些问题常常引起我们学子的心理危机。我们的教育没有教给他们这些。
在美国，教育首先强调学生的动机，要学生甚至在没有学什么东西之前，就走到生活中，懂得生活中到底需要什么，以及为了满足这种需要、自己应该学什么。他们从小就对自己在社会中的位置、所扮演的角色有高度的自觉。他们强调在知道目的的条件下学习。所以，美国学生也许专业训练并不突出，但人家就是“能折腾”。这也难怪，我们的理工科大学禁止学生做买卖，人家的研究生没毕业就在生意场上折腾。早早从大学辍学的盖茨，在我们这里也算不务正业了。我们的观念不变革，中国的教育就会永远与社会脱节。
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