英国高等教育的历史发源于11世纪，早期的大学是名门望族的聚集地，人们来到大学仅仅是出于对学习的渴望；没有考试，也从没将学习和求职关联在一起；早期的科目也大多和宗教及神学相关，发展也非常缓慢。至19世纪初，英格兰仅有Oxford和Cambridge两所大学；苏格兰有Aberdeen, Edinburgh, Glasgow 和St Andrew四所大学；爱尔兰和威尔士还没有大学；19世纪工业革命之后，大学的功能有了巨大的改变，成为培养科学家、工程师、经理和教师的摇篮，之后英国大学经过三次扩张发展到今天的规模。因而英国大学按照其成立的年代大致分为以下三类：
19世纪大学（也称传统大学、红砖大学或文明大学）
    这些大学是指成立于1900年之前或1900年左右的大学；共33所， 它们是：